Las tortillas y salsas han dejado de ser especialidades exclusivas de la cocina mexicana y el paladar latino, y ahora ocupan un lugar en las mesas de Estados Unidos hasta ahora exclusivo del pan y el kétchup, símbolo de la gastronomía del país y al que superan en ventas.
La venta de salsas picantes en Estados Unidos fue de US$ 653 millones el año pasado, pero los paladares ya no se contentan solamente con los sabores tradicionales como pico de gallo, salsa roja, verde, negra o taquera.
Según la investigadora de mercado Euromonitor International, el consumo también incluye otras variedades que suman US$ 737 millones a las ventas anuales, con lo que la salsa ha desbancado al kétchup del primer lugar de los condimentos preferidos.
Las ventas de kétchup se han mantenido en alrededor de US$ 850 millones en los últimos cinco años, mientras que las salsas han crecido de manera constante.
El mercado de tortillas, con productos de todos los tamaños, texturas y sabores, es de US$ 12.000 millones de anuales, casi igual al consumo de pan blanco de sandwich.
Y es que, sin importar la raza del consumidor, la demanda de comida hispana y productos latinoamericanos crece exponencialmente en el país.
El menú y los gustos han cambiado, los sabores se han vuelto más picantes y a la hora de la cena, el "hoy comemos mexicano" disputa las preferencias a la hamburguesa, pizza y comida china e italiana que antes reinaban en los hogares.
Según la investigadora de mercado Technomic, el 70% de los estadounidenses prefiere alimentos étnicos para la cena por lo menos una vez por mes, mientras que más de un tercio lo hace semanalmente.
"La comida hispana tiene amplia aceptación porque es de fácil elaboración", declaró a Efe el director ejecutivo de la Asociación de Fabricantes de Tortillas (TIA en inglés), Jim Kabbani.
Son muy pocas las personas que pueden preparar sushi en su cocina, pero a casi nadie le resulta difícil los tacos, burritos, enchiladas, quesadillas o chorizo con huevos revueltos, acompañado por frutas exóticas y queso fresco.
Además, "los platillos que se elaboran con tortillas dejaron de ser étnicos, como ocurrió con la pizza y los espaghettis", y han sido adoptados como propios por el consumidor estadounidense, agregó Kabbani.
"Las tortillas son preferidas además porque son una opción de alimentación saludable", declaró por su parte Julie Nargang, de la empresa Azteca Foods, pionera en el negocio de la tortilla refrigerada.
Nargang dijo a Efe que la comida hispana figura entre las más populares en EE.UU., junto a la china e italiana, y su preferencia seguirá creciendo "en la medida en que los sabores y productos mexicanos sean más absorbidos culturalmente".
En ello también contribuyen los restaurantes mexicanos, que en 2015 eran más de 54.000 en todo el país, o el 8% de la industria.
Según un estudio de la firma CHD Expert de Chicago, los consumidores gastan anualmente más de US$ 39.000 millones anuales en restaurantes mexicanos, los que a su vez invierten un 34 % de esa facturación en la compra de productos y bebidas.
California y Texas dominan el panorama, con el 36% de ese tipo de restaurantes, seguidos por Nueva York e Illinois. En los primeros lugares de la lista también está Florida, más conocido por su cocina cubana y latina.
En Chicago, el chef Rick Bayless, considerado un experto en la cocina mexicana que ha preparado banquetes para el presidente Barack Obama en la Casa Blanca, inaugura esta semana su cuarto restaurante en la ciudad, Leña brava.
Según informó a Efe, a pesar de sus éxitos con el popular Frontera Grill y el sofisticado Topolobampo, siempre lo obsesionó la cocina con fuego vivo que vio durante diez años en la parte norte de Baja California.
Sus platillos serán acompañados por vinos del Valle del Guadalupe de México y mezcal de Oaxaca, y quienes deseen elaborar sus propios tacos podrán hacerlo con tortillas caseras y ensaladas frescas, "como en el corredor de tacos de Oaxaca", dijo.
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