El Niño de este año podría convertirse en uno de los más fuertes jamás registrados, según el Centro Nacional de Investigación Atmosférica.
Las temperaturas superficiales en una parte clave del Pacífico ecuatorial podrían alcanzar un máximo de 2,4 grados Celsius por encima de lo normal en diciembre, enero y febrero, lo que igualaría el fenómeno de 1997-98 y se situaría justo por debajo de los 2,6 grados de 2015-16.
La cuestión, sin embargo, es qué significará esto para el clima mundial en un año en el que se han registrado temperaturas récord en los océanos de todo el mundo.
"Cuando El Niño es claramente la voz más alta en la sala, como lo fue durante El Niño de 1997-98, la respuesta atmosférica es clara", Emily Becker, climatóloga y coautora del Blog ENSO de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. "Sin embargo, cuando el Pacífico occidental y el resto de los trópicos también son cálidos, la respuesta puede ser más confusa".
Esta es la cuestión abierta. En el Atlántico, por ejemplo, El Niño puede significar menos tormentas en la temporada de huracanes en el segundo océano más grande del mundo. Pero este año no ha sido así. Unas condiciones cálidas récord en amplias zonas del Atlántico han propiciado 17 tormentas en 2023. Y no hay indicios de que el Atlántico vaya a dejar de agitarse pronto. Un nuevo sistema tropical podría surgir en los próximos dos días.
Otros efectos
Mientras tanto, en Panamá la situación es diferente: la sequía ha paralizado la navegación por el famoso canal. Se trata de un efecto bien conocido de El Niño que se remonta a cientos de años atrás, antes incluso de que los científicos tuvieran forma de medir la temperatura del agua en el Pacífico ecuatorial.
Braddock Linsley, profesor del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, declaró en una entrevista a principios de este año: "Es una señal sólida: Panamá se seca durante El Niño".
Linsley y su colega Logan Brenner, profesor de Ciencias Ambientales del Barnard College, llevan muchos años estudiando el coral de la costa de Panamá. La composición química del coral cambia según el flujo y reflujo de las lluvias que desembocan en el Pacífico. Como las sequías están ligadas a El Niño, el coral proporciona un registro bastante bueno de lo que ha estado haciendo el Pacífico en su conjunto desde 1710.
Su evolución podría tener consecuencias nefastas para Australia, donde la sequía y los incendios forestales son más frecuentes durante El Niño, y para el sur de Estados Unidos, donde los inviernos son más fríos y tormentosos. Incluso podría significar más nieve en Nueva York.
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