Los ríos de la selva amazónica han descendido a niveles mínimos históricos mientras una de las peores sequías de la historia de la región azota un ecosistema crucial para la estabilidad climática mundial.
Las autoridades del estado brasileño de Amazonas informaron el lunes de que el nivel del río Negro, uno de los más caudalosos del mundo, había descendido a un mínimo histórico de 13,59 metros cerca de la ciudad de Manaos.
"Nunca habíamos visto nada igual. Es la peor sequía de la historia", dijo el gobernador de Amazonas, Wilson Lima, que ha declarado el estado de emergencia en más de 50 pueblos y ciudades.
El papel de la Amazonia como gran absorbente de dióxido de carbono se ha visto obstaculizado en los últimos años por los crecientes niveles de deforestación. Algunas partes de la mayor selva tropical del mundo también son cada vez más susceptibles a los incendios, que según los expertos en meteorología se están viendo exacerbados por la sequía.
Este ha sido el peor octubre para los incendios en el estado de Amazonas desde que comenzaron los registros hace 25 años, con más de 2.700 incendios registrados en lo que va de mes, según el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil.
Los científicos afirman que la sequía se debe a la combinación del fenómeno meteorológico de El Niño, que calienta la superficie del Océano Pacífico ecuatorial oriental, y a una zona inusual de aguas cálidas en el Océano Atlántico, por encima del ecuador.
Todo ello ha inhibido la formación de nubes y ha provocado un fuerte descenso de las precipitaciones. En la ciudad amazónica de Belém, las precipitaciones del mes pasado fueron una cuarta parte de los niveles típicos de septiembre.
Los siete tramos del Alto Solimões han sido declarados en estado de emergencia, así como los ocho tramos del Solimões Medio. Solimões es el nombre que suele utilizarse para referirse al tramo superior del río Amazonas, entre Manaos y la frontera con Perú.
Las imágenes de la región muestran ríos normalmente caudalosos completamente secos. Alrededor de medio millón de habitantes se han visto afectados, según las autoridades del estado de Amazonas.
Las consecuencias
Con los ríos estériles, las rutas marítimas clave se han paralizado, lo que ha provocado una fuerte reducción del suministro de alimentos, combustible y productos básicos a muchas partes de la región. Los científicos también han advertido del posible brote de enfermedades, como la malaria y la hepatitis A.
La sequía también ha afectado a la fauna autóctona de la región, y en las últimas semanas decenas de delfines rosados del Amazonas han aparecido muertos en las costas.
A principios de año, los científicos advirtieron del riesgo potencial de que El Niño amplificara los ya cambiantes patrones climáticos de la región.
"El Niño hace que la región sea más cálida y seca, eso es natural. El problema es que el clima ha cambiado", afirmó Erika Berenguer, investigadora brasileña de las universidades británicas de Oxford y Lancaster, señalando que hay regiones en las que las temperaturas medias durante la estación seca son 2,5 ºC más altas que antes.
"Tenemos una estación seca más fuerte e intensa. Y esto aumenta la probabilidad de tener incendios forestales".
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