Son considerados los minerales del futuro y vitales para industrias como la automotriz, tecnológica o electrónica. Son las tierras raras, compuestas por 17 elementos, y que, contrario a su nombre, se pueden encontrar en toda la Tierra. El problema es hallarlas en concentraciones importantes que hagan viable su extracción.
China tiene el monopolio con el 95% de la producción mundial. En 2010, decidió limitar sus exportaciones, provocando no sólo un aumento récord de precios en esa época, sino que puso en jaque la disponibilidad de los recursos. Se provocó una verdadera carrera en EEUU, India y otros países, por intensificar y acelerar sus producciones para una demanda en ascenso.
Entre ellos, Molycorp, una de las mayores productoras en EEUU, y donde la chilena Molymet tiene el 21% de la propiedad. A inicios de 2014, la Organización Mundial de Comercio, declaró ilegales las restricciones de China aduciendo que se debe garantizar el acceso justo a materias primas “muy necesarias”.
Chile, pese a ser un país minero, no había entrado a esta carrera, hasta ahora. Por primera vez, se están haciendo estudios para conocer la existencia de estas tierras y ya se está trabajando en el primer yacimiento en el país.
Se trata del proyecto Biolantánidos de REE Uno, firma que recibió US$ 5 millones del fondo Minería Activa, ligado a LarraínVial, y que cuenta con más de US$ 20 millones -con apoyo del programa Fénix-, para investigar, principalmente, tierras raras.
Ignacio del Río, socio y gerente general de Minería Activa, señala que tras analizar varios yacimientos, se encontró en 2013 uno solo viable. Prefiere mantener en privado la ubicación, pero está enfocado en tierras raras pesadas, es decir, que contienen diez, de los 17 elementos. “Son los más escasos, pero atractivos para las tecnologías del futuro”, comenta. Advierte que “todavía queda mucho riesgo por delante. Se ha requerido de gran innovación y este año seguiremos delimitando el recurso y avanzando en las tecnologías para extraerlas y separarlas”.
Acceder al conocimiento ha sido lo más relevante, debido a que no existía el capital humano avanzado en el país. De hecho, este mes viajan a China para conocer las mejores prácticas, “y, potencialmente, un socio que nos aporte conocimiento. Estamos buscando alianzas estratégicas para el proyecto”, explica. La carrera debe ser rápida. Se espera que a 2018 entren en operación gran parte de los nuevos yacimientos mundiales. “Habrá una demanda limitada y oferta ilimitada. Los que lleguemos primero y, a mejor costo, harán match con la demanda”, dice.
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Por otro lado, la Cámara Chileno-Alemana de Comercio e Industria (Camchal), junto al Instituto alemán de Geociencias y Recursos Naturales (BGR), y apoyados por Corfo, Sonami, Enami, Cochilco, entre otros, está hace un año identificando los elementos que contienen relaves de cobre en la mineras medianas, donde ya se han obtenido los primeros resultados.
El director del proyecto -que involucra recursos por más de $ 500 millones-, Roberto Mallea, explica que encontraron tierras raras, como Lantano, Cerio, Itrio o Neodimio. “Ahora viene el estudio mineralógico (sus propiedades) en Alemania, que va a permitir desarrollar esquemas tecnológicos para recuperar los elementos que se requieran. Después, se harán informes de factibilidad técnico-económico de ellos”, comenta sobre los pasos a seguir del programa en 2015.
“Los yacimientos son polimetálicos y nunca la industria se había preocupado de ellos.
Tienen elementos que años atrás no tenían ningún valor, pero hoy sí, y cada vez más”, señala. Y lo ejemplifica con el Neodimio, que se usa para aleaciones. Si en 2006 se producían 16.800 toneladas, a 2030 se requerirán casi 28 mil toneladas. Si bien, se comenta que las grandes mineras las están explorando, pero de forma reservada, habrá un mayor impulso en el sector, gracias al primer mapa Geoquímico de Chile del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin).
En julio, este organismo lanzó los primeros mapas de las regiones de Arica y Parinacota, y Tarapacá, que detectan la presencia de minerales. El director nacional de la entidad, Rodrigo Álvarez, señala que aunque los datos deben contrastarse con otras dos cartografías, son los primeros que se conocen públicamente.
“El país debe asumir el desafío en términos de innovación y tecnología, porque este conocimiento marca la diferencia de competitividad”, concluye.
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