La biolixiviación es uno de los procesos de extracción de minerales sulfurados (como cobre, oro y uranio) más utilizados en la actualidad y consiste en el uso de bacterias para su oxidación y la consecuente liberación de sus valores metálicos. Para lograrlo, las mineras riegan el mineral en grandes pilas de lixiviación con agua dulce donde actúan los microorganismos. Sin embargo, ante la escasez hídrica esto implica costos elevados, problemas con las comunidades o, incluso, la necesidad de construir plantas desalinizadoras de agua de mar, dado que las bacterias utilizadas en la actualidad no tienen tolerancia a la sal.
Para dar una solución a esta problemática, hace un par de años la gerencia de Sustentabilidad de Fundación Chile (FCh), en conjunto con el área de Investigación y Desarrollo de la compañía minera Zaldívar e InnovaChile de Corfo, dieron inicio al proyecto Halobiolix con miras a explorar el uso de consorcios (grupos de bacterias) biooxidantes capaces de tolerar altas concentraciones de sal. Y hoy su investigación ya está arrojando los primeros resultados.
"Hemos adaptado consorcios que son ahora capaces de resistir las altas concentraciones salinas presentes en el agua del mar con un desempeño alto, entre un 60% y 80% de efectividad en relación a los utilizados actualmente con agua dulce", señala Cecilia Vidal, jefe del proyecto. Esto significa que, si la escalabilidad de la investigación es costo-eficiente, serían dueños de la primera tecnología del mundo capaz de reemplazar el agua dulce por agua de mar en los procesos mineros de biolixiviación.
Potencial de patentabilidad
Vidal cuenta que se trata de una investigación con alto potencial de patentabilidad,y comenta que ya están realizando los estudios correspondientes.
Adelanta, además, que este mes se inicia la segunda etapa, que consiste en la validación de los resultados obtenidos en el laboratorio mediante un piloto en minera Zaldívar de cuatro meses. Ahí los consorcios serán puestos a prueba en condiciones reales de operación (condiciones climáticas extremas), lo que permitirá definir la eficiencia del proceso Halobiolix en términos de la recuperación de cobre y optimizarlo, en el caso de ser posible, con miras al escalamiento industrial.
"Esta validación de resultados permitirá definir en la siguiente etapa del proyecto la evaluación técnico-económica de la tecnología", señala la especialista y apunta a que en un futuro realizarán una evaluación global de la integración de agua de mar en el proceso minero, lo que incluye estudiar el efecto de las sales en todo el circuito de hidrometalurgia, así como el efecto sobre el equipamiento y los costos del transporte de agua de mar.
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