Fue coordinador del Comité Ciencia y Tecnología en la campaña de Michelle Bachelet y ex vicepresidente del Consejo Nacional de Innovación para la Competitividad (CNIC). Pese a que el nombre de José Miguel Benavente sonó para la cartera de Corfo o del consejo, finalmente optó por Washington, EEUU, para liderar la nueva división de Competitividad e Innovación del Banco Interamericano de Desarrollo (BID). Es, de hecho, el cargo más alto que ha llegado un chileno por concurso público, donde lidera un grupo de 50 personas y tiene un presupuesto de US$ 500 millones en 2014 para apoyar a gobiernos de América Latina en ciencia, tecnología, innovación y emprendimiento.
Desde su nuevo puesto mira a Chile con mayor perspectiva respecto de lo que se está haciendo en la región. Ve con preocupación que el país -tanto desde el lado público como privado- está avanzado lento en su esfuerzo de potenciar el ecosistema. "Tengo la sospecha y no será sorpresa que en los rankings, Chile va a empezar a perder (en el corto y mediano plazo) contra Perú, Colombia, Argentina en ciencia, tecnología, innovación y emprendimiento. Están avanzando muy rápido y Chile se está quedando atrás", comenta el ingeniero civil industrial y doctor en Economía de la Universidad de Oxford (Inglaterra).
- ¿Puede influir la desaceleración?
- Todos los países basados en recursos naturales están retrocediendo, Chile no es la excepción. Hay caída de inversiones y la región tiene un problema de desaceleración, los vientos favorables del precio de los commodities terminó y ahora vamos a ver cómo se prepararon para esta situación. Ahí uno empieza a ser más crítico de Chile, que no se preparó tan bien en ciencia, tecnología, innovación y emprendimiento. Durante diez años, que fue época dorada para los commodities, todos los países progresaron mucho más que Chile, no nos alcanzaron, excepto Brasil, pero crecieron más.
Se puede decir mucho de Argentina, pero nos pasó hace tiempo en temas de institucionalidad, tiene un ministerio y mirada más regional. En Córdoba y Rosario, por ejemplo, tienen centros científicos y tecnológicos para solucionar problemas del mundo productivo. Perú está implementando en cuatro años todas las políticas de apoyo que Chile hizo en casi 20 años y ahora hará un programa de cluster. Colombia está en lo mismo, con su programa Innpulsa o Colciencias, y están atrayendo centros internacionales.
- ¿Cuál es el error de Chile?
- El gobierno dijo que haría tres proyectos fundamentales: reforma tributaria, educacional y constitucional, la gente votó por eso y revivió el CNIC y la política de apoyo a ciertos sectores. El problema es que esto es una carrera ciclística donde todos se están moviendo, si lo haces a una velocidad más lenta, te quedas atrás. Se necesita poner más impulso. Perú partió gastando el 0,1% del PIB en Investigación y Desarrollo y ya va en 0,3%, Brasil pasó de 0,4% a 1%, Argentina está llegando a 0,8% y partió igual que Chile.
- El programa de gobierno anunció una subsecretaría del ramo, nueva institucionalidad del CNIC y no ha pasado nada aún. ¿Fue un primer año perdido para Bachelet? La agenda Productividad no es suficiente?
- No puedo comentar política contingente, pero si el gobierno lo está haciendo bien o mal, la sensación que da afuera es que el ritmo con que se están haciendo las cosas no es fuerte. El problema de la ciencia y tecnología es que es poco visible en el corto plazo y hay muchos costos. El político es cortoplacista, prefiere inaugurar un puente que poner más plata en ciencias. La agenda es una buena señal, pero no suficiente. Destinar US$ 1.000 millones a competitividad es recuperar sólo el terreno, lo que se necesita es hacer un cambio drástico.
- ¿Falta un gran proyecto?
- No sirve aumentar el presupuesto de Fondecyt en 5%, hay que hacer apuestas riesgosas y únicas que involucren hasta US$ 500 millones para que ayude a aumentar el gasto de 0,35% a 0,8% del PIB. Pero son propuestas que se tienen que pensar entre todos: privados, universidades, gobierno, etc. Por ejemplo, Start-Up Chile es bueno, pero el dinero involucrado es realmente poco (US$ 40 millones), es lo que destina una firma biotecnológica en medio desarrollo de una molécula. Para tomárselo en serio, tiene que apuntar a apoyar diez veces más de startups para tener una cantidad de proyectos interesantes que haga atractivo a capitalistas llegar a Chile. Hay un problema de escala importante. Lo mismo la falta de capital humano, estamos terminando un estudio que indica que Chile tiene 20 veces menos doctores por tonelada métrica de cobre que Canadá y Australia, que son nuestros principales competidores, no nos estamos preparando para el futuro. Falta la mirada estratégica de pensar en el Chile de los próximos 20 o 30 años.
Préstamo BID
"Hace mucho tiempo que el banco no tiene vínculo con Chile", comenta Benavente. Por ello, están diseñando un primer crédito para promover la institucionalidad del ecosistema chileno.
-¿En qué va a consistir?
- Será arriba de los US$ 50 millones por medio del Ministerio de Economía para diversos ámbitos, como infraestructura informática para BecasChile, mejoramiento del capital humano en el ámbito público, entre otros. Pero estamos recién comenzando.
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