Virgin Galactic Holdings, de Richard Branson, se convirtió en la primera empresa de turismo espacial en abrirse a bolsa, tras comenzar a cotizar este lunes en la Bolsa de Nueva York.
El listamiento, realizado a través de una fusión con una compañía de inversión “cascarón” que ya se estaba transando, asegura nuevos fondos vitales para Branson mientras el empresario británico compite con los multimillonarios Jeff Bezos y Elon Musk en lo que se ha denominado "la nueva carrera espacial".
Virgin Galactic tiene un valor de mercado de alrededor de US$ 2.400 millones, dijo la compañía.
A los inversionistas se les ha pedido que respalden un proyecto que ha estado funcionando durante 15 años sin haber lograr todavía su primer lanzamiento comercial, y que estuvo a punto de cerrar tras un accidente fatal durante un vuelo de prueba en 2014.
Virgin Galactic se combinó la semana pasada con la firma de inversión, Social Capital Hedosophia, en lugar de realizar una Oferta Pública Inicial. Eso evitó un costoso road show con inversionistas y el desafío de vender acciones de una empresa que probablemente sea percibida como de alto riesgo por muchos.
La nueva entidad subió 5,1% a US$ 12.40 a las 12:34 pm en Nueva York, en su primer día de operación bajo el símbolo SPCE. Las acciones subieron 11% el viernes después de que se completó la combinación, entregando a Virgin Galactic más de US$ 450 millones en ganancias primarias. La libre flotación considera alrededor de 40% de las acciones totales, y el resto es propiedad de Branson y patrocinadores de Abu Dhabi.
Virgin Galactic es uno de un trío de startups espaciales respaldadas por multimillonarios, cada una de las cuales utiliza diferentes tecnologías. Branson está usando un avión para transportar una nave espacial a grandes alturas, desde donde es eyectada. Blue Origin, controlado por el fundador de Amazon, Bezos, se basa en cohetes más convencionales. SpaceX, de Elon Musk utiliza lanzadores reutilizables.
Mientras el transporte de satélites ha sido el foco principal para SpaceX, Branson está buscando el mercado turístico, planeando un primer vuelo comercial el próximo año. Blue Origin planea llevar cargas útiles y turistas al límite del espacio en un vuelo de 11 minutos, mientras que Musk se ha comprometido a enviar pasajeros a la luna, Marte y más allá.
Branson dijo la semana pasada que Virgin Galactic también está interesada en desarrollar vuelos aéreos hipersónicos después de que el brazo de tecnologías futuras de Boeing prometió US$ 20 millones para una participación minoritaria. Eso podría significar conectar ciudades de EEUU en cuestión de minutos y, en última instancia, EEUU y el Reino Unido con Australia en solo unas pocas horas.
El fundador de Social Capital Hedosophia, Chamath Palihapitiya, nacido en Sri Lanka, contribuirá con US$ 100 millones a la empresa y se convertirá en su presidente. Virgin Galactic ha recaudado más de US$ 1 mil millones desde su fundación en 2004, inicialmente por Branson, junto con una compañía de inversión de Abu Dhabi, que tomó una participación en 2010.
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