Por Michael Stott y Steff Chávez
Río de Janeiro / Washington
El Presidente socialista de Venezuela, Nicolás Maduro, ordenó un llamado a filas nacional de milicianos, desplegó drones y buques de guerra, y le dijo a sus compatriotas que se preparen para una “agresión imperial” mientras la mayor fuerza de tarea de la Armada de Estados Unidos en la historia reciente avanza hacia su país.
Eso, dicen ex funcionarios de la administración y expertos, es lo que quiere la administración Trump: sacudir a Maduro y a su nación sudamericana rica en petróleo con una demostración de fuerza, pero sin arriesgar vidas estadounidenses.
“Trump se siente mucho más cómodo amenazando con el uso de la fuerza que usándola realmente”, dijo Evan Ellis, quien formó parte del equipo de Mike Pompeo cuando era secretario de Estado en la primera administración Trump.
A principios de este mes, Trump ordenó el envío de dos submarinos nucleares a “regiones apropiadas” para responder a lo que llamó “declaraciones altamente provocativas” de Rusia.
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Para Trump, Maduro es un asunto pendiente: en su primer mandato, el Presidente estadounidense impuso sanciones económicas de "máxima presión" e incluso reconoció a un líder de la oposición como mandatario legítimo de Venezuela. La estrategia fracasó y Maduro se aferró al poder, utilizando lo que sus opositores afirman son ingresos provenientes de la minería ilegal de oro y el narcotráfico para apuntalar su gobierno autoritario.
El despliegue estadounidense este mes de al menos ocho buques de la marina tiene como objetivo interrumpir las rutas del narcotráfico en el sur del Caribe, dijeron funcionarios.
Pero incluye tres destructores con misiles guiados, un buque de asalto anfibio, un crucero con misiles guiados, un submarino de ataque y más de 2.000 marines: mucha más fuerza de la que normalmente se utiliza para interceptar embarcaciones pequeñas y rápidas que transportan cocaína.
La retórica agresiva de la Casa Blanca, que describe a Maduro como el líder de una banda de narcotraficantes, el Cártel de los Soles, y lo califica de presidente ilegítimo, ha alimentado la especulación de que el verdadero objetivo es un cambio de régimen, algo que los funcionarios estadounidenses no han hecho nada para desalentar.
Cuando se le preguntó si Trump estaba planeando ataques militares contra Venezuela o realizar operaciones en su territorio, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, dijo el jueves que el presidente estaba "preparado para usar todos los elementos del poder estadounidense para detener la llegada de drogas a nuestro país y llevar a los responsables ante la justicia".
Maduro, añadió, "no es un presidente legítimo. Es un cabecilla fugitivo de este cártel de la droga".
Venezuela se ha quejado ante el secretario general de la ONU, António Guterres, sobre el despliegue estadounidense, alegando que Trump planea un ataque. "Es una operación de propaganda masiva para justificar lo que los expertos llaman 'acción cinética', es decir, una intervención militar", declaró a la prensa el embajador de Venezuela ante la ONU, Samuel Moncada.
Lo que complica cualquier evaluación de las intenciones de Trump son los vaivenes en la política hacia Venezuela durante su segundo mandato. El Gobierno primero canceló una licencia otorgada por Biden a la petrolera estadounidense Chevron para extraer y exportar petróleo de Venezuela, y luego la autorizó. Ha criticado duramente a Maduro, pero también ha llegado a acuerdos con su gobierno para asegurar la liberación de rehenes estadounidenses.
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Los analistas dicen que esto refleja las posiciones conflictivas de halcones como Marco Rubio, secretario de Estado, que está a favor de un cambio de régimen, y pragmáticos como el enviado especial Richard Grenell, que están más interesados en asegurar acuerdos.
La fuerza militar estadounidense que se dirige a Sudamérica ha despertado recuerdos de otra operación dirigida contra un gobernante latinoamericano acusado de narcotráfico: la invasión estadounidense de Panamá en 1989, que derrocó con éxito al gobernante militar general Manuel Noriega.
Algunas figuras de la oposición venezolana han alimentado la especulación sobre un objetivo similar esta vez, sugiriendo que el régimen de Maduro, que lleva 12 años en el poder, es más frágil de lo que parece. La presión estadounidense, afirman, podría resquebrajarlo y provocar divisiones internas que podrían conducir a la caída de Maduro.
Juan Cruz, quien fue el principal asesor de Trump para América Latina durante su primer gobierno y estuvo involucrado en la invasión de Panamá, dijo que el tamaño del despliegue en Venezuela era demasiado pequeño para poner tropas militares estadounidenses en el terreno.
“Ha habido muchas reacciones exageradas, previsibles, algunas deliberadamente orquestadas”, dijo. “He estado en una invasión estadounidense. Esta no es una invasión estadounidense”.
Ryan Berg, quien dirige el programa de las Américas en el centro de estudios CSIS en Washington, dijo que la administración Trump quería “una demostración de fuerza contundente” contra el crimen relacionado con las drogas y la actividad terrorista.
“La estrategia más amplia es la de contención, contener su régimen, contener las redes de lo que ellos llaman actividad terrorista extranjera para que no se extiendan a otros países, contener las fuentes de ingresos ilícitos”.
Una posibilidad destacada por los expertos es que Trump decida disparar misiles de crucero Tomahawk desde destructores de la Armada o el submarino contra objetivos en Venezuela. Estos podrían incluir laboratorios de producción de cocaína o bases de guerrillas marxistas colombianas involucradas en el narcotráfico y que operan desde Venezuela.
Michael Shifter, profesor adjunto de la Universidad de Georgetown, consideró que el objetivo principal era interrumpir el tráfico de drogas en la región, pero añadió: “A Trump le encantan los gestos, especialmente aquellos que infunden miedo, crean pánico y mantienen a todos en la incertidumbre”.
Se podrían disparar misiles Tomahawk contra objetivos en Venezuela, dijo: “Trump está totalmente a favor de cualquier cosa que pueda señalar como una victoria”.
Una posibilidad más exótica, planteada por otros, es una operación de captura y captura, en la que los marines desembarcarían para detener a Maduro. "Estoy completamente seguro de que el objetivo de esta operación es arrestar a Maduro y derrocarlo", declaró una persona involucrada en las conversaciones sobre la operación naval.
Ellis cree que hay un “30% de posibilidades” de que se lleve a cabo una operación de secuestro contra Maduro, y agregó que piensa que Trump aún no ha tomado una decisión.
Otros se muestran más escépticos y señalan los grandes riesgos que implica el desembarco de fuerzas estadounidenses, aunque sea brevemente, en una nación hostil con un gran ejército.
“No va a desplegar tropas en ningún lugar”, dijo Cruz. “¿Por qué querrías hacer eso? ¿Por qué arriesgar vidas estadounidenses? Esa es la parte de la guerra que Trump odia. En cambio, podrías lanzar todos los Tomahawks que puedas desde un submarino”.
Cualesquiera que sean las intenciones de Estados Unidos, Maduro no se arriesga. Vestido con una chaqueta y una gorra de camuflaje, se presentó el jueves en un campo de entrenamiento de milicias conjuntas, elogiando la "fusión perfecta entre el pueblo, las fuerzas armadas y la policía", y añadió: "Aquí estamos quienes defenderemos a nuestra querida Venezuela".
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