Aumentar impuestos y royalties corren el riesgo de dañar la industria minera en Chile, el mayor productor mundial de cobre, según el jefe de operaciones de BHP en las Américas.
La semana pasada, una comisión del Congreso en Santiago aprobó cambios a un proyecto de ley de royalty minero, que agregaría un impuesto progresivo sobre las ventas de cobre y litio, metales que se espera que jueguen un papel crucial en el cambio hacia formas de energía más limpias.
Si bien es poco probable que el proyecto de ley se apruebe en su forma actual, los analistas creen que impuestos más altos y royalties están llegando en Chile y otros países ricos en recursos.
El fuerte aumento en los precios de las materias primas, el cobre se negoció por encima de los US$ 10.000 la tonelada la semana pasada por primera vez en una década, está avivando la preocupación de que los mineros sean el objetivo de los gobiernos que buscan pagar los programas de recuperación posteriores a la pandemia.
El exprimer ministro australiano, Kevin Rudd, pidió recientemente un gravamen de super-ganancias a los tres grandes productores de hierro del país: BHP, Fortescue Metals Group y Rio Tinto. En Perú, el pionero en su elección presidencial ha prometido una distribución más justa de la riqueza minera.
En Chile, el aumento de impuestos podría hacer que las empresas mineras extranjeras desconfíen de invertir en nuevos proyectos o ampliar las minas existentes para satisfacer la creciente demanda de cobre y litio de los fabricantes de vehículos eléctricos y la industria de energía renovable.
“Puedes absolutamente intentar sacar más de la gallina de los huevos de oro, pero solo necesitas tener muy claro cuáles son las implicaciones a largo plazo”, dijo Ragnar Udd, presidente de BHP Minerals Americas, en una entrevista con el Financial Times. “Y el tipo de reformas que se están presentando en este momento serán realmente bastante perjudiciales para la industria”.
Chile es el mayor país productor de cobre del mundo, y representa aproximadamente el 28% de la producción mundial extraída del metal, que se utiliza en todo, desde electrodomésticos hasta cables de poder. El cobre es clave en su economía, sin embargo, muchas de sus minas están envejeciendo con leyes decrecientes de mineral y altos costos operativos a medida que se hunden más en la tierra.
“Los depósitos en Chile no son los depósitos de hace 20 a 30 años”, afirmó Udd. “La realidad es que las calificaciones han bajado significativamente. En los últimos 15 años hemos pasado de aproximadamente 1% de cobre a 0,6% a 0,7%... así que tienes que trabajar más duro y encontrar diferentes formas de ser más productivo”.
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“En los últimos 15 años, la realidad es que la participación del cobre que sale de Chile ha pasado del 34% del mercado mundial a cerca del 28%”, agregó
Udd, un ingeniero canadiense que se unió a BHP en 1997, comenzó en su cargo actual en noviembre. Además de las operaciones de BHP en Chile, que incluyen Escondida, la mina de cobre más grande del mundo, también es responsable de Jansen, un proyecto gigante de potasa que la empresa busca desarrollar en Canadá.
Mientras el negocio en las Américas generalmente es pasado por alto por inversionistas que se centran en la principal fuente de ganancias de BHP, sus minas de hierro en Australia Occidental, Udd cree que será clave para el crecimiento y la búsqueda de la empresa de “commodities de cara al futuro”.
El directorio de BHP decidirá si aprueba la primera etapa del proyecto Jansen a mediados de año, pero es probable que después de haber gastado US$ 4.500 millones siga adelante.
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