El número 22 de la calle Bishopsgate no ha tenido un comienzo sencillo. El trabajo en el bloque de oficinas más alto y grande de Londres comenzó después de la votación del Brexit y debía finalizar entre marzo y junio de este año. Luego vino el coronavirus, ralentizando la construcción. El número de trabajadores en la obra se desplomó de 1.200 a solo 25.
La torre de 62 pisos y 1,4 millón de pies cuadrados de espacio todavía está programada para abrir a finales de este año. Pero con una avalancha de proyectos detenidos, un colapso en la demanda por espacio de oficina y problemas financieros para los desarrolladores, existe la posibilidad de que el edificio, que eclipsa a sus vecinos, el Cheesegrater y el Gherkin, pueda convertirse en un monumento al colapso del mercado.
Bishopsgate 22 “probablemente marca el fin de una era para los rascacielos. La gente no podrá justificar el costo de construirlos y creo que los arrendatarios se sentirán inquietos de ocupar torres, particularmente de este tamaño", dijo Chris Lewis, director de DeVono Cresa, que asesora a inquilinos de oficinas.
El edificio tiene espacio para 12.000 trabajadores de empresas arrendatarias, incluyendo reconocidas aseguradoras, oficinas de abogados y la bolsa de valores de Estados Unidos Nasdaq. Cuenta con una gran sala, centros de innovación, un "retiro de relajamiento" y un muro de escalada.
Alrededor de 60% ya está arrendado, según Harry Badham, jefe de desarrollo en Reino Unido de AXA IM Real Assets, propietario del Bishopsgate 22. Eso deja más de 500.000 pies cuadrados aún sin ocupar.
Badham confía en que se llenará. "Todavía estamos viendo un mercado activo en este momento para las personas que necesitarán cambiarse dentro de un año. Si alguien está buscando 100.000 pies cuadrados, solo tiene unas pocas opciones en Londres", dijo.
Arriendos en picada
Pero las perspectivas están lejos de ser claras. A finales de marzo, el 100% de los desarrolladores se sentía pesimistas sobre las perspectivas para el mercado de arriendos en Londres, según una encuesta de Deloitte.
La actividad de arriendo se ha desplomado desde entonces. Los 301.000 pies cuadrados ocupados en las ocho semanas desde finales de marzo son 88% menores que en el mismo período del año anterior, según DeVono Cresa. Y casi un tercio de ese espacio fue ocupado en un solo acuerdo del Bishopsgate 22. No hay razones para esperar un rápido rebote, dijo DeVono Cresa.
Los desarrolladores que puedan suspenderán los proyectos hasta que haya más claridad sobre el mercado. Alrededor de la mitad de los encuestados por Deloitte planea reducir su cartera de desarrollo.
Pero para algunos desarrolladores es demasiado tarde para detenerse. Alentada por las bajas tasas de vacancia (alrededor de 5%), y el decisivo resultado de las elecciones generales del año pasado, la construcción había vuelto a los niveles anteriores al Brexit.
Desde octubre de 2019 hasta marzo de 2020 se iniciaron obras en 5 millones de pies cuadrados de espacio de oficinas en Londres, según Deloitte. La elevada cifra refleja el optimismo de principios de año, dijo Bo Glowacz, uno de los autores del informe de Deloitte. "Ahora eso ha desaparecido".
Una recesión, que el gobierno advirtió que será "severa", reducirá la disponibilidad y la capacidad de las empresas para gastar en oficinas. Algunos están recortando costos reduciendo el espacio que ocupan o eliminándolo por completo.
"Hemos decidido que no necesitaremos la oficina central en absoluto", dijo Mike Hampson, director ejecutivo de Bishopsgate Financial, una pequeña consultora financiera. Esto reducirá los costos fijos en una cuarta parte, dijo.
Las firmas tecnológicas que han constituido una parte importante de la demanda, a menudo para oficinas compartidas ofrecidas por empresas como WeWork, también están bajo presión.
"El cierre comenzó y de repente se preguntaron si podrían sobrevivir a esto o no", dijo Andrew Roughan, director gerente de Plexal, un negocio de trabajo compartido en el este de Londres. "Si no tienen una vía para financiarse, no necesitarán propiedades… Se enfocarán en sobrevivir".
Las tasas de ocupación de oficinas compartidas podrían caer entre 20% y 30%, dijo.
La oficina cambió
Las compañías propietarias de edificios de oficinas en Londres, incluidas Great Portland Estates y Land Securities, han informado que los niveles de ocupación han caído hasta 10% en las últimas semanas. La empresa inmobiliaria Colliers estima que 60% de los escritorios permanecerán desocupados mientras exista el distanciamiento social.
Algunos esperan que los patrones de uso de oficinas cambien permanentemente. "Tendremos una resaca psicológica de lo que será un año entero de distanciamiento social", dijo Jack Pringle, director regional para Europa, Medio Oriente y África de Perkins and Will, una firma de arquitectura y diseño.
"Los días de las oficinas de alta densidad con personas sentadas haciendo lo que podrían hacer en casa probablemente hayan terminado", dijo. Las empresas se preguntarán: "¿Para qué queremos esta oficina?"
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