¿Hacia adónde va el precio del cobre?

Erik Haindl

El fin del superciclo de los “commodites” ha estado afectando al precio del cobre en forma significativa. Gracias a la gran demanda de cobre de China, el país gozó en el último decenio de los mejores términos de intercambio de los últimos cien años, lo que permitió que muchos se ilusionaran que el país estaba literalmente en las “puertas del desarrollo”. Pero desafortunadamente, todo regresa a la “normalidad” y así el precio del cobre vuelve a sus niveles históricos.

¿Cómo se produjo esta situación? Desde 2003 la demanda mundial de cobre creció en forma dramática a nivel mundial, redujo los stocks de cobre al mínimo, y presionó el precio del cobre al alza. China incrementó su demanda de cobre desde 3 millones de toneladas en 2003 hasta más de 11,3 millones el año pasado. La gran demanda de China significó que el consumo mundial de cobre creciera al 3,3% anual a nivel mundial. Este fuerte impulso a la demanda implicó que los stocks mundiales de cobre se redujeran a un mínimo de 1,6 semanas en 2004, catapultando los precios hacia arriba. El precio del cobre subió desde 81 centavos por libra en 2003 a 131 centavos en 2004, 305 centavos en 2006, y llegando a un máximo de 398 centavos en 2011. El fuerte incremento de precios estimuló aumentos en la oferta de cobre, la que creció a un ritmo anual promedio de 3,8% entre 2003 y 2015.

¡El fuerte incremento en la demanda mundial de cobre entre 2003 y 2015 fue básicamente un fenómeno chino! La demanda mundial de cobre en 2015 era 1,47 veces la demanda de 2003. La demanda de cobre de China era 3,67 veces, mientras la demanda por cobre del resto del mundo era de 0,91 veces. Es decir, si excluimos a China, el resto del mundo redujo su consumo de cobre en 9% entre 2003 y 2012.

En 2015 el consumo de cobre de China creció tan sólo 0,3%, lo que implicó que la demanda mundial por cobre cayera 1,1%. Como la oferta de cobre, estimulada por los altos precios, creció alrededor de 4%, se generó un fuerte aumento en los stocks mundiales, lo que produjo un derrumbe en los precios del cobre. En la medida que la demanda de cobre de China no se recupere, este año debería repetirse la historia, generando nuevas caídas en el precio del cobre.

¿Cuál es el precio normal del cobre? Obviamente tiene que ser un precio en que la oferta crezca a un ritmo similar a la demanda. Es muy probable que la demanda futura mundial de cobre fluctúe entre -1% y 1% anual, lo que requiere de un precio bastante menor que el de los últimos años. El precio promedio histórico real de los últimos cien años ha sido de 186 centavos por libra y si se excluyen los tres últimos superciclos de precios (1952-1956; 1964-1974; y 2004-2015) el promedio real baja a 142 centavos por libra. ¡Estos han sido los precios normales con los que Chile ha desarrollado en el pasado su industria cuprífera!

En el corto plazo hay una sobreoferta de cobre y los costos no son relevantes para determinar los precios. Para equilibrar el mercado del cobre en 2016, se requiere una contracción del 2% en la producción de las minas, y por el contrario, se prevé una expansión de 3,7% (Cochilco). Las minas pueden perder hasta sus costos fijos en el corto plazo, y les conviene seguir operando mientras ello no ocurra. Para frenar la producción y que se generen cierres de minas, estas deben comenzar a perder sus costos variables.

El gran desafío futuro de la industria cuprífera es reducir sus costos para poder sobrevivir. El desafío para el país es adecuar su aparato fiscal para poder funcionar con precios normales del cobre, y al aparato productivo para estimular un nuevo desarrollo exportador que permita

reemplazar los recursos que generaba el cobre.