En 2007, lo que comenzó como un encargo universitario fue el primer paso de Hans Pieringer para desarrollar Milkeeper, aditivo alimenticio en polvo para terneros que apunta a reducir el uso de antibióticos.
Pieringer cuenta que junto a dos amigos, mientras trabajaba en su tesis de Ingeniería en Biotecnología, comenzaron a crear un proyecto científico que tenía como objetivo desarrollar una alternativa al uso de antibióticos.
“En 2050 las bacterias resistentes a antibióticos van a matar más personas que el cáncer. Son buenos, pero hay que ocuparlos como última instancia, no como primera”.
Tras levantar capital por $ 50 millones, y tres años de investigación, lograron desarrollar una tecnología funcional: un producto en polvo que elimina la bacteria escherichia coli.
La primera forma de vender el producto fue a través de un desinfectante de verduras, pero no tuvo éxito, tras eso, en 2015 cambiaron el giro hacia el mercado bovino y lanzarón la versión final de Milkeeper, que usa bacteriófagos, partículas que infectan específicamente a las bacterias.
El científico explica que en promedio a un ternero se le dan siete dosis de antibióticos durante la crianza, hasta los 70 días de vida. El producto permite reducir la cantidad de dosis ocupadas hasta dos por animal, y hasta el momento lo han empleado en un millón 200 mil terneros, lo que según Pieringer significa que se ha evitado usar cerca de siete millones de dosis.
Además, señala que “a los productores no les funcionan los antibióticos”. Eso, según el científico, significa que “les sale caro, ocupan terapias que no funcionan y se les siguen muriendo los animales”. Milkeeper reduce la morbilidad -cantidad de terneros enfermos- de un 80% a un 10% y la mortalidad desde un 20% a un 1%.
Nuevas industrias
Además del mercado de los terneros, ya tienen un producto casi listo para aplicar a cerdos, que comercializarán durante 2020. También, afinan los últimos detalles de un prototipo para trabajar con aves.
“La idea es llegar a humanos en el largo plazo”, explica Pieringer, quien asegura que la idea se trabajará a través de una empresa diferente a Phage, su firma que desarrolló Milkeeper.
Desde 2016 Milkeeper se comercializa a través de Bayer Animal Health en Chile, Argentina y Brasil, y actualmente están trabajando en su expansión hacia México, Costa Rica y Colombia.
En enero de 2020, un grupo de científicos chilenos viajará a Europa a revalidar la tecnología bajo las normas del continente, con el objetivo de instalarse en países como Francia y Suiza, ambos con un amplio mercado lechero.
Para 2021, Pieringer adelanta que su plan es ya estar vendiendo en Estados Unidos. “Son objetivos súper ambiciosos, pero que valen la pena”, asegura.
La innovación recibió el pasado viernes el premio Científico Innovador 2019, que es entregado por Diario Financiero, Philip Morris y la Universidad de Los Andes.
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