Chile, el principal exportador de cobre del mundo, ocupa el tercer lugar del ranking de países con mayor número de depósitos de relaves, solo superado por China y Estados Unidos. Según el último catastro del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), publicado en abril de 2018, existen 740 relaves mineros. Del total, 170 están abandonados, 101 activos y 469 inactivos.
Con el fin de abordar este problema, profesores y estudiantes del Duoc UC junto a dos alumnos de la Universidad de Santiago, lograron fabricar ladrillos reutilizando relaves abandonados “de baja toxicidad” de un depósito en la comuna de Petorca, en la región de Valparaíso.
El profesor de la carrera Técnico en Construcción y encargado del proyecto, Gedeón Santander, explica que la primera etapa de la investigación se realizó entre septiembre de 2020 y enero pasado, con fondos del Concurso de Investigación Aplicada de Duoc UC. Tras analizar las propiedades físico-mecánicas de estos relaves abandonados, “logramos crear un producto mucho más resistente para aguantar mayor peso y lluvias”, afirma Santander.
Añade que la resistencia del ladrillo es “cuatro veces superior a uno convencional”, propiedad que fue certificada por la Dirección de Investigaciones Científicas de la Universidad Católica, Dictuc, lo que abre una serie de usos para el nuevo material, por ejemplo, en muros estructurales y mobiliario urbano.
Santander señala que falta realizar pruebas con laboratorios externos para volver a medir sus niveles de toxicidad, y luego, evaluar producirlo o hacer la transferencia.
Relaves activos
El profesor explica que esta primera parte del proyecto buscó probar la factibilidad de reutilizar relaves abandonados “de baja toxicidad”. De acuerdo a análisis preliminares, estos bloques dada la antigüedad no contenían metales pesados, sino principalmente cobre.
El profesor comenta que lo que viene ahora es dar continuidad a la investigación para indagar la factibilidad de reutilizar otros tipos de relaves, los activos -que son propiedad de las mineras- y los inactivos, para “crear derivados y nuevos productos que se puedan utilizar en la construcción”, dice.
Santander explica que el objetivo de esta segunda etapa es determinar si se puede encapsular los contaminantes de los relaves activos e inactivos y crear el material, lo que se prueba con un estudio toxicológico. Un buen resultado permitiría reutilizar estos relaves, “que tienen una alta contaminación” en productos para la construcción.
Acaba de presentar la propuesta al área de investigación aplicada de Duoc. De aprobarse, partirían la segunda etapa este año. Por ahora no han presentado el proyecto a compañías mineras para conseguir de financiamiento, aunque “no lo descartan”.
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