Fueron 150 startups de tecnología cuántica de todo el mundo las que participaron en el Quantum World Congress en Maryland, EEUU. Seis de ellas llegaron a la final y el 23 de septiembre hicieron sus pitch en College Park, ante un jurado de expertos de distintos sectores, inversionistas, socios corporativos, líderes de gobierno, y altos ejecutivos tecnológicos.
Venían de seis países: Gran Bretaña, Alemania, Canadá, Japón, Estados Unidos… y Chile. “Esta es la primera vez que una startup de Latinoamérica gana podio”, comenta Paulina Assmann, CEO y cofundadora de SeQure Quantum, la startup chilena de hardware cuántico que obtuvo el tercer lugar en el congreso.
Física de la Universidad de Concepción, Assmann (43) estaba de gira en EEUU con la ministra de Ciencias Ximena Lincolao -quien participó de speaker en el mismo evento- y un grupo de parlamentarios. Habían partido por Nueva York, en la antesala de la reunión del Presidente José Antonio Kast en la ONU -donde se reunieron con altos ejecutivos de Meta y el Banco Mundial- y de ahí se trasladaron a Washington. En medio de esa visita, Assmann presentó en el congreso que según Barron’s es “el principal punto de encuentro del sector (cuántico)”. Entonces, cuando Bryce Pippert, el vicepresidente ejecutivo de Booz Allen, le entregó el premio a la científica, estaba presente, acompañándola, la delegación chilena. “Fue súper bueno mostrar que estamos liderando en un área como la física cuántica y que somos reconocidos ya a nivel global”, asegura de regreso en Chile.
Tras la premiación, cuenta Paulina que se le acercaron “empresas importantes -no quiero decir nombres- para hacer cosas en conjunto. Por ejemplo, una empresa que hace aviones; una empresa que manda cosas al espacio”.
Pero el recorrido no terminaba ahí. Al día siguiente voló al otro lado de EEUU, a Silicon Valley, para reunirse con fondos y potenciales clientes. “Hoy estamos con una hoja de ruta muy clara de consolidarnos en Estados Unidos, hacer el landing de nuestra empresa. Todo lo que hemos aprendido en Latinoamérica queremos ahora llevarlo a Estados Unidos, que es uno de los mercados más grandes en cuanto al desarrollo tecnológico. Y este premio nos dice: ‘están listos, están maduros’”, asegura la CEO el mismo día de su regreso a Chile, desde su casa en Concepción.
En la videollamada está también el empresario Francisco Silva, fundador del Grupo Security, su socio: “Yo le digo a la Paulina cuando nos juntamos en directorios que tenemos un desafío: la fruta está colgando del árbol, pero tenemos que saber entender cómo llegar a ella y poder sacarla”.
La cuna: Universidad de Concepción
Hablar de tecnologías cuánticas para muchos es como hablar chino. Algo que se entiende poco, y que parece lejano. Por lo mismo, el trabajo de esta científica ha sido de hormiga. O dicho en sus palabras, de “building blocks”. Crear, educar, sembrar.
Y ahora salir a cosechar.
Cuando estaba en octavo básico y participó por primera vez en un congreso Explora, Paulina supo que quería ser científica. Estudió física en la Universidad de Concepción, donde se cruzaron todos los caminos que dieron vida a SeQure Quantum: el del brasileño Gustavo Lima, quien estaba armando los laboratorios de óptica cuántica en los que trabajó Paulina, el del polaco Marcin Pawlowski que desarrolló la patente de un generador de números aleatorios junto con Lima. Y del estadounidense Stephen Walborn, que se sumó al grupo post pandemia y los ayudó a fortalecer la parte experimental de la empresa.
“Acá hay muchos años de investigación, tenemos más de 20.000 citaciones a publicaciones científicas, más de 200 papers”, dice. Y añade: “Somos la única tecnología patentada en el mundo que certifica en tiempo real que el número es realmente aleatorio”.
Ahora la explicación en simple: “cuando haces una transacción bancaria, cuando generas claves, cuando envías un mensaje de un lugar a otro necesitas tener -imagínate- un candado y una llave. El cifrado es el candado y el número aleatorio, que es lo que nosotros hacemos, la llave. Entonces, lo que como empresa hacemos es decirte: ‘esa llave que abre ese candado es única e impredecible, y te lo certificamos en tiempo real’”.
En 2019 el grupo se unió para crear la empresa y consiguió un primer cliente: la Lotería de Concepción.
Camino a Xi Jinping
En una delegación presidencial con Sebastián Piñera a China, Paulina coincidió en la van que los llevaba a un almuerzo con Xi Jinping con el empresario Francisco Silva. Hablaron de computación cuántica, y ella le dijo que tenía una empresa pero que todavía no estaba lista. “Cuando esté lista te voy a llamar”, le dijo.
Eso ocurrió en septiembre de 2022.
“Uno proviniendo del mundo financiero, el tema de la ciberseguridad se aparecía a cada rato”, dice Silva. “Primero cosas muy simples: problemas de fraudes muy pequeños 20 años atrás, pero ya cuando se empezó a acelerar, yo que tengo cierta curiosidad científica, empecé a captar que los computadores cuánticos, cuando realmente estuvieran comercialmente disponibles, iban a ser una amenaza imbatible para cualquier sistema de ciberseguridad tradicional”, relata.
“Cuando la Paulina me dice ‘estamos listos’, yo le dije: ‘show me the money’. ‘¿De qué se trata esta cuestión? ¿De cuántas lucas? ¿Qué se puede hacer? ¿En qué plazo? ¿Quiénes son los clientes?’”, recuerda.
El empresario había renunciado a la presidencia y directorio del banco un mes antes y seguía cercano a Ramón Eluchans, director de la misma entidad. “Ramón, que tiene una cabeza más grande que la mía -yo soy más de la chuchoca-, es súper estructurado, astrónomo, entendía los fotones mucho antes que yo. Entonces nos gustó mucho la idea”, cuenta.
Contrataron a una consultora que verificara en qué estaban las tecnologías cuánticas en el mundo y cómo iban a progresar. “La respuesta fue súper buena, pero también bastante desafiante porque nos dijeron ‘esto puede crecer a velocidades cuánticas, pero requiere un proceso de introducción, de entendimiento de la autoridad, de los regulados. Así que hay como de dulce y de agraz. Hay muy buenas ideas, pero también hay barreras”, cuenta.
Silva y Eluchans le hicieron una propuesta de financiamiento con aporte de capital por US$ 1,5 millón, y se convirtieron en socios y miembros del directorio de SeQure Quantum.
“Quedamos súper motivados, empezamos desde el primer día a visitar gente que conocíamos en la banca, tanto en Chile como fuera, en la industria. Pero nos dábamos cuenta de que esto era algo tan lejano a la realidad. Todo el mundo se preocupaba de la ciberseguridad porque le habían hackeado la tarjeta, pero ya a pensar de que el sistema mundial podía ser sujeto de una amenaza compleja -los vuelos, las centrales eléctricas, los puertos- no pasaba. A fines del 23 Paulina empezó a ser escuchada en el Congreso, en las autoridades y de ahí salieron los primeros clientes”, recuerda Silva. Entre ellos, la Defensa Nacional, y una empresa de blockchain en EEUU.
- ¿Por qué si ustedes vienen de la banca, un nicho muy evidente para este negocio, recién están piloteando un primer proyecto con una empresa de ese sector (Scotiabank-Cencosud)?
- Lo voy a decir de forma irónica: nadie se levanta en la mañana con ganas de comprarse un generador de números cuánticos al azar. Los sistemas de protección de información son como una torta milhojas. Yo recuerdo que en el Banco Security, el primer sistema de cuentas corrientes se instaló el año 81. Y sobre ese sistema se modificó y se fue ampliando y se fue complicando. Entonces no es como una cajita que dice “seguridad en los negocios, introduzca aquí la tarjeta”. El sistema de ciberseguridad del banco 1 es distinto al sistema de ciberseguridad del banco 2. No es un enchufe plug and play, cada sistema, cada caso de uso es distinto.
Pasajes a EEUU
La empresa fabrica hardware cuántico -imaginémonos una cajita como la de los cableoperadores- y que presta distintos servicios de física cuántica.
“Hemos sido de building blocks. Tenemos la barrera de ser latinoamericanos. Segundo, una cosa es la tecnología, pero después viene el acompañamiento, la posventa, cuánto tiempo el equipo está funcionando y no tiene problemas. Teníamos que hacer eso en un terreno controlado. Hicimos todo el ciclo para que cuando nos fuéramos a Estados Unidos llegáramos como ahora: ganando”, dice la CEO.
La regulación para estas tecnologías está cambiando. En Estados Unidos al 2030 todos los sistemas criptográficos tienen que cambiar y eso está acelerando el proceso de adopción. La IA ha acelerado también el proceso ya que los ataques cibernéticos los hacen hoy agentes.
“Hoy día hay un landscape de empresas que están apareciendo con tecnologías cuánticas. Y si bien nuestra tecnología puede ser superior, si no tenemos presencia en Estados Unidos, no vamos a ganar la carrera porque te tienen que conocer. Nadie compra así a ciegas. Tienes que generar confianza, tienes que ser reconocido, tienes que posicionarte en el mercado”, agrega.
La empresa, dice Assmann, “ya tiene revenue”. ¿Es rentable? “Estamos ahí, vivimos el día a día”, responde. Con el objetivo de acelerar el proceso, van a levantar una ronda serie A. “En Estados Unidos tenemos una agenda de clientes que nos están diciendo que tenemos que hacer la empresa estadounidense. Entonces estamos con ese plan. Ese es el next step”, señala la gerenta.
- ¿Cuánta plata quieren levantar?
- FS: Es mala educación hablar de plata.
- No, no es mala educación. Las rondas tienen montos…
- FS: No, porque tú dices “quiero levantar 100” y después te llegan 30, y es terrible. Y si dices “quiero levantar 100” y el público quería 1.000, que te quedaste corto.
- ¿Pero cuál es la meta?
- FS: El cielo es el límite, the sky is the limit, como siempre digo. La Paulina se acaba de bajar del avión, ese es el tema que vamos a tener que sentarnos a discutir con lápiz y papel y calculadora. Pero mira, te voy a hacer una sugerencia: Métete a ChatGPT que te diga de los ganadores de este concurso, cuál es la expectativa que tienen ellos de adentrarse en este mundo de la ciberseguridad, y de qué tamaño puede llegar a ser el negocio. Ahí vas a ver de qué tamaño tiene que ser la ronda de capital. Pero como te digo, esto no es tomarse una aspirina porque tuviste una farra el día anterior y te duele la cabeza y mañana estás lista. Esta cuestión es un una lista de medicinas.
La física se trasladará a EEUU para armar un equipo comercial y acelerar. ¿Cuándo? A más tardar en septiembre del próximo año. ¿Dónde? Al lugar donde más se venda y donde tengan más facilidades para instalarse.
“No nos pidas ese tipo de compromiso, porque no sabemos. A lo mejor pasado mañana estamos allá”, remata Silva.
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María José Gutiérrez
