Por Juan Manuel Villagrán S.
Minera Eton, filial en Chile de la empresa canadiense Exeter Resources, y su connacional Atacama Pacific, firmaron un acuerdo de joint venture para la exploración de potenciales fuentes de agua subterránea en las tenencias compartidas de la Cuenca Dos y Laguna Verde, en la Región de Atacama.
Cada minera será propietaria de una participación del 50% en cada predio de agua, asimismo cada una deberá incurrir en el 50% de los costos asociados con la exploración. El presidente y CEO de Exeter, Wendell Zerb, afirmó que con el acuerdo “se reduce el riesgo financiero, pues los costos son compartidos en partes iguales y reunimos nuestras respectivas habilidades en la exploración de agua”.
Las compañías ya han hecho algunas perforaciones y han encontrado cantidades significativas de agua que les hacen tener ilusión con respecto a este acuerdo. Además, Exeter enfatizó que se dedicarán exclusivamente a la búsqueda de fuentes subterráneas, pues las fuentes de agua superficiales aparentemente no resultaron ser significativas.
La temporada de exploración de agua entre ambas compañías se iniciará a fines de noviembre. Exeter indicó que la idea de asegurar fuentes de agua es para apoyar una etapa inicial de lixiviación de oro y una continuación de la fase de sulfuro de oro y cobre en su proyecto Caspiche.
Los proyectos
Ante los graves problemas que presenta esta región en materia de abastecimiento de agua, las mineras han tenido que pensar en desalar agua de mar, proceso que es hasta cuatro veces más caro que extraer agua de una fuente dulce directa. Por ello cobra relevancia para estas mineras junten sus esfuerzos para abastecer de agua a sus proyectos que están localizados aledañamente. Exeter por su lado controla el proyecto aurífero Caspiche, que requiere unos US$ 4.800 millones de inversión, siendo luego de Pascua Lama y Cerro Casale, uno de los proyectos de mayor envergadura en la minería del oro chilena. En tanto, Atacama Pacific maneja el proyecto aurífero Cerro Maricunga, que contempla
US$ 515 millones de inversión, más un capital de mantenimiento de unos US$ 250 millones.
Según estimaciones de Cerro Maricunga, el yacimiento de oro podría producir en sus primeros cinco años de vida, un promedio anual de 298 mil onzas de oro, lo que equivale a lo mismo que produjeron todas las minas de Antofagasta Minerals durante 2012. En total, el depósito tendría 2,7 millones de onzas de oro, y se prevé un cash cost de $652 por onza. En Atacama Pacific esperan confirmar los recursos cuando pasen a su estudio de factibilidad, posiblemente el tercer trimestre del año.
Caspiche tiene reservas de mineral probadas y probables de 1.091 millones de toneladas, que contienen 19,3 millones de onzas de oro, 4.620 millones libras de cobre y 41.500.000 onzas de plata.
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