Por Francisca Orellana
A Alfredo Zolezzi, fundador en Chile del Centro de Innovación Avanzada (AIC) y de la tecnología que permite purificar agua a bajo costo, le ofrecieron hacerse cargo de la dirección de innovación en Florida (EEUU), del Advanced Magnet Lab (Laboratorio de Magnetismo Avanzado, AML), una de las firmas más destacadas a nivel mundial en el desarrollo de sistemas magnéticos de alta potencia, superconductividad y robótica. La entidad presta servicios a la NASA y está ligada a Rainer Meinke, físico detrás del acelerador de partículas, como el Gran Colisionador de Hadrones del Centro Europeo para la Investigación Nuclear (CERN).
Zolezzi rechazó la propuesta del Advanced Magnet Lab (AML), pero con Meinke decidieron unir fuerzas y trabajar en el campo de la superconductividad, buscando aplicaciones que no fueran una amenaza para el cobre, principal materia prima que se utiliza como medio conductor de electricidad, explica Zolezzi. Una necesidad vital para el país, añade, ya que recientemente la Unión Europea destinó mil millones de euros para investigar las propiedades y aplicaciones del grafeno, material considerado más potente que el cobre y mucho más fuerte que el acero.
“Es una apuesta, pero si logramos desarrollar elementos superconductores y otros elementos que generen valor agregado, no sólo nos pone a resguardo de estas amenazas, sino que también desincentiva el surgimiento de materiales alternativos”, explica.
Es así que hace poco menos de tres meses, el AML decidió instalarse en Chile con un presupuesto inicial de US$ 3 millones. “Esperamos inaugurarlo a mediados de 2013. Estamos investigando si se puede acoger al Programa de Atracción de Centros de Excelencia de Corfo, de lo contrario partimos como un consorcio, junto a Fundación Avina”, dice, agregando que firmas con las que trabaja AML en EEUU, también están interesadas en entrar como socios minoritarios.
Primera máquina
“Debemos ser pioneros en el desarrollo de nuevas tecnologías y no depender de la extracción de materia prima”, dice Zolezzi.
Por eso ya tienen su primer proyecto en carpeta: la primera máquina superconductora que apunte a la eficiencia energética.
“Vamos a hacer el piloto en una empresa, y a demostrarle al mundo que se pueden hacer ahorros importantes en energía, aplicando superconductividad”, indica.
No revela qué tipo de materiales aplicarán, pero señala que utilizarán nanotubos de cobre y nanopartículas de ciertos componentes para generar un impacto mundial. Potencial hay, y ejemplifica que en la actualidad, un molino eólico de 10 megawatts, tiene un núcleo que pesa 600 toneladas. Si se utilizara un superconductor, pesaría sólo 72 toneladas. “Por ello la posibilidad de impactar muchas industrias es gigantesca. Chile, que es un país tan largo y que tiene que transferir energía a grandes distancias, esto lo haría más eficiente”, dice.
Grafeno: a la pelea del cobre
Dicen que es el material del futuro. El grafeno, que empezó a estudiarse hace sólo 10 años, hoy está en la mira de científicos y empresas por sus enormes potencialidades, que van desde la informática hasta la medicina. El material está compuesto por una capa de átomos de carbono, es transparente, flexible, considerado más duro que el diamante y hasta 200 veces más que el acero, es capaz de detener el helio y permitir el paso del agua, posee gran conductividad térmica y eléctrica, y un estudio científico reciente indicó que prácticamente se repara solo.
El interés se está reflejando en patentes. Según un estudio publicado en la BBC, a fines de 2012 se registraron 7.351 patentes y aplicaciones en el mundo en torno al grafeno. A la cabeza están China (2.200) y Estados Unidos (1.754).
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