De dolor de cabeza a oportunidad de negocio. Los problemas en el tostador -equipo que disminuye la presencia de ciertos elementos no deseados en los minerales-, pusieron en jaque el inicio de operaciones de la División Ministro Hales de Codelco, pero ahora ya solucionado abre puertas para que otras compañías traten sus concentrados complejos en las instalaciones de la estatal.
Tanto así que la minera peruana El Brocal -controlada por Buenaventura, ligada a la familia Benavides- se acercó a Codelco consultando la factibilidad técnica de tratar sus concentrados complejos, altos en impurezas como lo son el arsénico, antimonio y bismuto.
Y ya hay camino avanzado. El gerente general de la División Ministro Hales, Carlos Caballero, comentó que los metalurgistas han dado el visto bueno para iniciar una prueba con 1.500 toneladas en el primer trimestre del próximo año.
Luego de ello, comenta Caballero, será la Vicepresidencia de Comercialización de la estatal quienes negociarán términos y contratos con los peruanos. “Nosotros sólo operamos y transformamos materiales sin valor, en calcinas que compiten mano a mano con los concentrados limpios para cualquier fundición del mundo y por ello cobraremos un TC (cargo de tratamiento) que habrá que definir”.
Ministro Hales (MH) es la división más nueva de Codelco y una de las últimas faenas de la gran minería inaugurada en el país, junto a Sierra Gorda y Caserones. Debido al alto contenido de arsénico y otras impurezas presentes en su mineral, cuenta con el tostador más grande del mundo que lo transforma en calcina, concentrado de alta pureza con elevados porcentajes de cobre y plata, que puede ser fundido en Chuquicamata o vendido directamente a mercados internacionales.
En un inicio, esta instalación no operó como se esperaba, por lo que la administración puso a Caballero a cargo de la iniciativa y que buscara una solución, la que tardó aproximadamente seis meses para alcanzar su capacidad de diseño. De esta manera, se viabilizó la operación de la mina y, ahora, abre espacios para tratar concentrados con impurezas incluso más altas que las de MH.
“Para nosotros es muy importante saber que hay operaciones que producen concentrados más complejos que los nuestros, lo que abre nuevas oportunidades para nuestra planta”, señala el ejecutivo.
Subraya que la capacidad de abatimiento de arsénico actualmente está subutilizada, no superando el 50% del diseño, por lo que la división “siempre estará abierta a explorar nuevas oportunidades y muy interesada en copar sus capacidades de diseño de la forma más conveniente para Codelco. La oportunidad que se abre hoy en día para nuestra división y en particular para su planta de tostación es enorme”.
“Los activos son para aprovecharlos de la forma más conveniente y felizmente hay otros con problemas de arsénico más complejos que nosotros, sin embargo, el complejo de tostación y sus metalurgistas están en División Ministro Hales y eso hace una gran diferencia, tenemos que saberla aprovechar”, agrega Caballero.
“El proyecto se quedó chico”
Si bien Codelco está enfocado en concretar su ambiciosa cartera de proyectos estructurales, Caballero cree que Ministro Hales entrega opciones de crecer y con costos acotados.
Señala que uno de los objetivos trazados por la división es que sus costos estén en el primer cuartil de la industria. Para ello, comenta, es necesario un C1 bajo el US$ 1 la libra de cobre y, para ello, se requiere aumentar la producción.
Agrega que estiman un aumento de producción del 10% de aquí al 2021, pero este podría ser mayor si cuentan con el suministro de agua, lo que se ha convertido en un “cuello de botella”.
“Este proyecto se quedó chico y urge crecer. Tiene un modelo de negocios distinto al Codelco tradicional (...) y, no por nada, presenta los estándares de productividad más altos de la industria al alcanzar del orden de 80 a 85 toneladas por hombre año, mientras que la media de Codelco es de 45 a 50 toneladas. Aquí es donde habría que crecer, pero manteniendo el modelo”, opinó Caballero.
Explica que con una inversión mínima su capacidad de tratamiento podría crecer alrededor del 15%, pasando de tratar 50.000 toneladas por día de mineral a 60.000 toneladas por día.
Pero, agrega, que con inversión “la división podría crecer a 120 o 150 mil toneladas, lo que significaría una segunda línea de flotación y molienda”.
A septiembre de este año, MH produjo 184 mil toneladas de cobre, creciendo 7% en un año.
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