El litio ha sido, por lejos, el gran protagonista de este año en la minería local. Y no sólo por el fuerte avance que ha tenido su precio en el mercado internacional, sino también por el conflicto entre Corfo y SQM por las pertenencias del salar de Atacama, y por el interés de grandes corporaciones chinas por quedarse con el control de esta última.
En ese escenario, Wealth Minerals -cuyo director ejecutivo es Marcelo Awad-, se encontró de un momento a otro en el centro de la polémica. Ello porque a comienzos de agosto, se convirtieron en el último vecino que se incorpora al Salar de Atacama, específicamente en la zona norte. Sin embargo, días después el vicepresidente de Corfo, Eduardo Bitran, afirmó que esa zona está fuera del salar, y que esas pertenencias no tenían potencial.
En su primera entrevista, el presidente y CEO de Wealth Minerals, Henk van Alphen, se refiere a ese momento, y a la necesidad de que las autoridades definan pronto el reglamento para la explotación del metal.
-¿Por qué eligió este momento para invertir en Chile?
-Se me acercaron en Vancouver para analizar un proyecto de litio en Chile y cuando vine me di cuenta de las complicaciones que tiene la minería acá, principalmente por las restricciones para exportarlo. Pero vi también que el gobierno estaba dispuesto a aumentar la producción. Así, era un buen momento, el mercado está creciendo y es una buena oportunidad para adquirir proyectos.
-Pero en Argentina no hay restricciones...
-Todos están yendo a Argentina, escogiendo salares para desarrollar proyectos, justamente por esa razón. Nadie está haciendo eso acá. Ésa es una buena razón para entrar, porque las condiciones que tiene Chile son inmejorables. Claro, está el riesgo político, de que por ejemplo el gobierno quiera publicar una regulación que mate a la industria, pero no hay que olvidar que es un país estable, donde las oportunidades son mejores que en muchos otros países.
-¿Es complicado hacer negocios acá?
-Hay otros países donde es más difícil, porque entran en juego otras variables que hacen que sean muy inestables. Es el país más estable para hacer negocios en la región.
-Ok, pero la región tampoco pone la vara muy alta...
-Escoge un país donde no haya riesgos para invertir. Obviamente, América del Norte es muy estable, pero fuera de eso… Medio Oriente? Europa del Este? Entonces en Latinoamérica, Chile es el país donde tienes que estar. Es interesante el hecho de que los chilenos se sientan más inseguros de lo que lo hacemos los extranjeros. Chile está en los primeros lugares en ránkings para hacer negocios.
-Sí, y estamos bajando...
-Eso es cierto. Pero esto es cíclico, no es que todo el mundo esté feliz con lo que está pasando; sin embargo no hay que olvidar que éste es un país en vías de desarrollo, educado… es donde tienes que estar. Lo importante es que la autoridad defina pronto las “reglas del juego” para los inversionistas privados y extranjeros, dado que la ventana de extracción es de 15 a 25 años, y la sustitución avanza a pasos agigantados. .
-Cuando anunciaron la compra, el vicepresidente de Corfo, señaló que ese sector no tenía potencial económico…
-Corfo, Rockwood y SQM están extrayendo litio del mejor lugar del mundo para hacerlo. Si, para mala fortuna nuestra, el sr. Bitran estuviera en lo correcto, eso significaría que estamos extrayendo del segundo mejor lugar. Puede que no sea tan bueno como los primeros, pero eso no lo sabemos, y eso posiblemente nadie lo sepa, por ello, se harán sondajes más profundos que los habituales y una completa hidrología después de obtener los permisos correspondientes.
-¿Pero le preocupó esa opinión?
-Hay que poner esto en perspectiva. Si por ejemplo nuestro proyecto tuviera la misma concentración de litio que tiene un salar en Argentina, donde en general es bastante menor, aún así nuestros costos serían mucho menores, por la menor altura, la evaporación, transporte, ninguna impureza que encarezca los costos de extracción, entre otros factores.
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