Con bombos y platillos, hace 16 meses e anunció que la Empresa Nacional de Minería (Enami) eligió a Rio Tinto para desarrollar Salares Altoandinos, el mayor proyecto greenfield de litio del país. Pero este histórico deal peligra: el plazo para cumplir las condiciones de cierre vence el 23 de noviembre y el directorio de la estatal todavía no decide si lo amplía. Hoy falta solo una autorización: la del regulador de libre competencia de China.
Un documento sobre el plazo y las condiciones de cierre, al que tuvo acceso DF, advierte que sin la ampliación “el acuerdo de asociación con RT llegaría a su término sin materializarse”. Según el mismo texto, eso tendría “significativos efectos negativos para Enami, para el desarrollo del proyecto y para el avance de la explotación de litio en el país”.
Enami, su filial Enali y la anglo-australiana firmaron el acuerdo el 23 de julio de 2025 en Copiapó. Como es habitual en este tipo de operaciones, el contrato fijó un plazo para cumplir las condiciones de cierre, que vence el 23 de noviembre de 2026.
Las principales condiciones eran tres: obtener el Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL), conseguir la autorización de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN) y lograr las aprobaciones de libre competencia en Chile y en el extranjero.
Según conocedores del caso, casi todas estas exigencias están cumplidas. La Contraloría tomó razón del CEOL, que estará vigente hasta el 31 de diciembre de 2060. La Cchen autorizó una cuota acorde al volumen de producción proyectado. La Fiscalía Nacional Económica (FNE) aprobó la operación de forma pura y simple a mediados de julio, y otras jurisdicciones también la han visado.
Solo falta la State Administration for Market Regulation (SAMR) de China. En agosto, el vicepresidente ejecutivo de Enami, Juan Carlos Sáez, dijo a la Comisión de Minería de la Cámara que el certificado debía llegar entre julio y agosto, pero que “lo van a atrasar unos meses más”, en parte porque el regulador asiático integró en su análisis el acuerdo que tiene Codelco con Rio Tinto para desarrollar el salar de Maricunga.
Aunque la renovación del plazo se ha visto en el directorio de Enami dos veces, en las dos ocasiones no ha habido humo blanco para la renovación. En el gobierno señalaron que pidieron más antecedentes, pero algunos directores comentaron que más bien no había certeza de querer seguir con una alianza heredada.
Consultados Enami y Rio Tinto, ambos declinaron comentar la situación.
Lo que está en juego
El MoU estipula Rio Tinto entraría a la propiedad de Enali y haría efectivos sus aportes comprometidos. Entre ellos están reembolsar a Enami el 100% de lo que ha gastado en exploración y financiar el 100% de los costos del proyecto hasta su operación comercial.
La minera tendría el 51% de la sociedad y Enami el 49%. El directorio de la empresa conjunta tendría cinco miembros, tres nombrados por Rio Tinto y dos por la estatal. Rio Tinto comprometió aportes en efectivo y en especie por hasta US$ 425 millones, incluida su tecnología de extracción directa de litio (EDL). También financiaría el estudio de prefactibilidad y daría acceso a su planta piloto en Argentina.
Las partes estiman la inversión de capital en US$ 3.000 millones, sujeta a los estudios. El proyecto abarca los salares Aguilar, La Isla y Grande, en Diego de Almagro, Región de Atacama. Enami proyecta empezar a operar en 2032 con 35 mil toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE) y llegar a 75 mil toneladas en tres años. Según las partes, a lo largo de su vida útil el proyecto aportaría más de US$ 15.000 millones al país en ingresos fiscales, regionales y locales y en aportes a comunidades indígenas.
Una decisión heredada
Para que Rio Tinto se aliara con Enami pasó mucha agua bajo el puente. El directorio de la estatal seleccionó a la gigante minera por unanimidad el 22 de mayo de 2025, durante el gobierno de Gabriel Boric. El proceso duró un año y en él compitieron, entre otras, BYD, Posco, LG Energy Solution y la francesa Eramet. Fue la primera asociación de la Estrategia Nacional del Litio en concretarse, junto con la que Rio Tinto firmó con Codelco por Maricunga.
Con el cambio de gobierno, la conducción de la estatal cambió casi por completo. En marzo el Ejecutivo removió al vicepresidente ejecutivo Iván Mlynarz, que había liderado la operación, y nombró a Sáez. En abril, el presidente José Antonio Kast designó a tres nuevos directores: Max Larraín, Álvaro Iriarte y Rolando Cubillo. El biministro de Economía y Minería, Daniel Mas, ha dicho que Enami “perdió su foco” de fomento a la pequeña minería.
El proyecto también arrastra un conflicto judicial con Eramet. La francesa perdió el concurso y desde entonces ha pedido servidumbres mineras en los salares ante tribunales de Copiapó. Enami la acusa de intentar obstaculizar la alianza.
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Valeria Ibarra
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