La apuesta de SQM por el litio continúa, aunque ahora vendrá de la mano de aumentar su capacidad de producción de hidróxido en Chile, producto con mayor valor agregado que el carbonato.
La decisión, además, buscaría aprovechar los altos precios de este mineral dado el boom de los autos eléctricos, generando una sublínea de negocios de mejor margen.
La compañía, todavía controlada por Julio Ponce, comunicó que aumentará su capacidad de producción de hidróxido desde las actuales 6.000 toneladas al año a 13.500. Esta cantidad representaría 22% de toda la producción de litio de la firma en Chile, ya que la capacidad de carbonato de litio es de 48.000 toneladas anuales.
Detallaron que este incremento se realizará a través de eficiencia operativa en su planta actual, cerca de Antofagasta, desde 6.000 a 6.500 toneladas métricas por año. Adicionalmente, la minera construirá una nueva planta con una capacidad de 7.000 toneladas métricas por año. La inversión estimada se espera sea alrededor de US$ 30 millones, y debería estar concluida a fines del próximo año.
Según conocedores, este proyecto requeriría contar con los permisos ambientales de cualquier otro proyecto, pero no necesitaría alguna autorización especial por parte de la Corfo o de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN).
Asimismo, no existiría un aumento en la cuota de explotación de litio desde el Salar de Atacama, ya que el aumento de la capacidad permitiría tener mayor flexibilidad respecto a decidir si se produce sólo carbonato o se opta por este derivado, de mayor precio.
“En línea con nuestra estrategia y dado el crecimiento de la demanda, sentimos que es necesario expandir nuestras operaciones en Chile y en el extranjero para mantener nuestra posición como uno de los productores líderes en la industria del litio. El hidróxido de litio está siendo el producto cada vez más preferido para la producción de baterías de litio para vehículos eléctricos, y esperamos que la demanda de hidróxido de litio crezca más rápido que la demanda de carbonato de litio en los próximos años”, señaló el gerente general de la minera, Patricio de Solminihac, a través de un comunicado.
Desde la industria comentan que dada la alta demanda del mercado automotriz, el precio del hidróxido ha aumentado más que el del carbonato. En la actualidad, este producto tiene un valor 30% superior al del carbonato.
SQM estimó que el 2015 la demanda global de litio fue levemente superior a 150 mil toneladas métricas. Para el 2016, la firma espera que la demanda crezca entre 10% y 15% con respecto al 2015. El año 2015, SQM vendió 38.700 toneladas métricas de litio y derivados.
Durante los primeros seis meses de 2016, la minera no metálica vendió 23 mil toneladas métricas de litio y derivados, representando el 22% de los ingresos totales de la compañía durante este periodo.
Argentina, la otra gran apuesta
La otra apuesta que está realizando la empresa por el litio es en Argentina. A fines de marzo SQM concretó su ingreso al país vecino, al comprar el 50% de Minera Exar, filial de Lithium Americas Corp (LAC). La idea era producir hasta 40.000 toneladas anuales, cifra que luego fue actualizada hasta las 50.000 toneladas.
Eso sí, la meta de producción se alcanzaría en dos etapas. La primera para poner en marcha y producir 25.000 toneladas de litio, lo que requeriría una inversión de US$ 435 millones. Luego, a través de una expansión, se alcanzaría la capacidad máxima, gracias a un capex adicional de US$ 250 millones.
Según lo que han comentado los socios australianos de la chilena, la construcción partiría el próximo año, para comenzar a operar la primera fase en el 2019.
Las compañías apuestan por que la a explotación en el salar de Caucharí-Olaroz, al norte de Argentina, tenga un cash cost competitivo, aunque todavía no han entregado proyecciones oficiales en materia de costos para esta faena.
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