Hace no mucho, pensar en que las carreteras del mundo se llenarían de autos sin conductor podría parecer más propio del futuro representado en películas de ciencia ficción. Los avances realizados en los últimos cinco años en este campo, sin embargo, subrayan que este "futuro" es más un presente y los planes de las principales automotrices del mundo lo confirman. Pero no todo es perfecto: igual que el auto sustituyó al caballo, el mercado automotriz sufrirá una gran golpe derivado del auge de estos nuevos vehículos no tripulados.
En Estados Unidos, las ventas de automóviles podrían caer 40% en los próximos 25 años a causa de los autos sin conductor compartidos, lo que obligaría a los principales productores como General Motors y Ford Motor a reducir su producción, según un informe elaborado por Barclays.
Asimismo, la tasa de propiedad de vehículos podría caer en casi la mitad a medida que las familias reducen el número de autos a uno, sin conductor, que aprovecharían para transportar a todos los miembros del grupo durante el día, duplicando los kilómetros recorridos por cada vehículo.
Las grandes automotrices "tendrán que reducir drásticamente" su producción para sobrevivir, indicó el informe. "GM y Ford tendrían que reducir la producción en América del Norte hasta en 68% y 58%, respectivamente".
A medida que avanza la tecnología, un tema recurrente entre los ejecutivos de las automotrices es el de los vehículos sin conductor. Se estima que el mercado de la tecnología autónoma crecerá a US$ 42 mil millones en 2025 y que las ventas de vehículos autónomos podría llegar a representar un cuarto de las ventas mundiales en 2035, señaló Boston Consulting Group. Según la firma, en 2017 ya estarán disponibles "un gran número" de vehículos parcialmente autónomos.
Para Barclays, los vehículos autónomos transformarán por completo la industria automotriz, señaló la entidad en su informe "Movilidad disruptiva".
Cuando la mayoría de los vehículos que circulen sean autónomos, las ventas anuales de autos en EEUU caerán 40% a 9,5 millones de unidades. El número de autos que circulen en las carreteras del país caerá 60%, a menos de 100 millones, estimó.
Precedente histórico
"Aunque la estimación parezca extrema, existen precedentes históricos", escribió el analista de Barclays, Brian Johnson. "Hubo un tiempo en que los caballos cumplían las funciones que cumplen hoy los autos, pero a medida que los autos se extendieron, la cantidad de caballos utilizados como vehículos se redujo drásticamente".
En la actualidad, los fabricantes revisan sus modelos de negocio para adaptarse a un mundo donde la movilidad se redefine a medida que la mayoría las urbes más populosas se transformen en megaciudades en las próximas dos décadas. Los vehículos sin conductor que se mueven en armonía pueden llegar a ser esenciales para mantener a las personas y bienes que fluyen de manera segura y eficiente.
Ahorro en movilidad
El informe prevé que existan cuatro categorías de vehículos circulando: los autos tradicionales (destinados al trabajo o en zonas rurales); los vehículos autónomos familiares; los vehículos autónomos compartidos, como taxis robóticos contactados por celular; y vehículos autónomos con función de transporte público.
Cada vehículo compartido sacará de la carretera a nueve autos tradicionales y cada "bus robot" a unos 18.
Además, el costo de la movilidad se reduciría drásticamente al eliminar al conductor: el costo promedio por milla (1,6 kilómetros) en taxi bajaría US$ 0,44 si el viaje es individual, desde los US$ 3,5 por milla actuales que se pagan en un auto Uber, destacó el informe de Barclays.
La migración a los vehículos sin conductor beneficiaría a empresas de la red de transporte como Uber Technologies Inc., los proveedores de tecnología autónoma como Mobileye NV y a los fabricantes de vehículos de bajo costo.
"Mientras "los tres de Detroit" (GM, Ford y Chrysler) todavía tendrán camionetas y furgones (sus segmentos más rentables), estarán desafíados en los mercados de vehículos autónomos familiares y vehículos compartidos", aseguró Johnson. "Vemos esta situación como un techo más sobre las perspectivas de los fabricantes de automóviles" tradicionales en el mercado de masas, concluyó.
Las automotrices perfilan proyectos
Aunque el proyecto de auto sin conductor de Google no fue el primero, sí sirvió para reimpulsar el mercado y avivar la competencia entre los grandes fabricantes mundiales para adaptarse al cambio de tendencia. En los últimos meses, los ejecutivos de varias automotrices han expresado sus perspectivas en este sector. Entre ellos, el director ejecutivo de Ford, Mark Fields, dijo a Forbes en febrero que los automóviles totalmente autónomos estarán disponibles en el mercado en 2020. En Audi, del grupo Volskwagen, son más optimistas: la nueva generación de limusinas A8, que llegará en 2017, serán plenamente autónoma. En la próxima década verá la luz el proyecto de Tesla, que asegura que en 2023 habrá autos donde "literalmente" puedas entrar, dormirte y despertar en tu destino. Y a partir de 2024 llegarían los autónomos de Jaguar y Land Rover.
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