Una fuerte tormenta invernal ha estado causando estragos en el sector energético de Estados Unidos desde inicios de la semana, paralizando canales de navegación en Houston y obligando a las principales refinerías de petróleo a mantenerse fuera de servicio en el mayor estado productor de crudo, Texas.
La crisis energética ha paralizado las redes eléctricas en todo el país, dejando a casi 5 millones de clientes sin electricidad. Por ello, las empresas de servicios eléctricos de al menos 14 estados se han visto forzadas por Southwest Power Pool a realizar cortes controlados del suministro en medio del alza de la demanda de energía por el frío, que se estima se mantendrá hasta este miércoles.
"Este es un evento sin precedentes y marca la primera vez que SPP ha tenido que solicitar interrupciones controladas del servicio", dijo Lanny Nickell, director de operaciones del grupo que administra la red eléctrica y el mercado mayorista de energía para el centro de la nación, en un comunicado publicado por The New York Times.
"Es un último recurso que entendemos que representa una carga para nuestros servicios públicos y los clientes a los que sirven, pero es un paso que estamos dando conscientemente para evitar que las circunstancias empeoren", agregó.
Las empresas de servicios públicos no habían tenido que realizar apagones desde 2011.
La mayoría de los cortes se extendieron por cerca de una hora. Son necesarios para limitar la demanda y "salvaguardar la confiabilidad de la red regional", dijo Nickell.
Una interrupción en Oklahoma afectó a unos 6.000 clientes, mientras que en Texas fueron más de 4 millones de hogares.
Impacto de la ola de frío
En paralelo, la producción de más de 1 millón de barriles diarios de petróleo está detenida, lo que ha ayudado a que los precios del crudo estadounidense se negocien por encima de US$ 60 por barril por primera vez en más de un año. También se ha suspendido la producción de 10.000 millones de pies cúbicos de gas, la de la bencina y el diésel.
Como consecuencia, los precios de la energía se dispararon y con ello, las acciones de las empresas del sector. Marathon Oil se disparó un 7%, mientras que Occidental Petroleum y Apache llegaron a subir más de 5%. Exxon, Devon Energy y ConocoPhillips aumentaron más de 3%.
El presidente, Joe Biden, declaró estado de emergencia para Texas, con el fin de destinar más recursos para atender la situación. La mirada está puesta en esa región, ya que la red está diseñada para veranos calurosos y no para inviernos helados, y muchos hogares dependen de la electricidad para calentar hogares.
Ayer, la oficina del gobernador de Texas, Greg Abbott, solicitó a la terminal de exportación de gas natural licuado de Freeport que redujera sus operaciones. Mientras que la terminal de GNL de Corpus Christi, de Cheniere Energy, también redujo su demanda.
La orden marcó la primera vez que ese estado solicita a los exportadores de GNL que frenen las operaciones por una emergencia.
En tanto, varios fabricantes de automóviles -incluidos General Motors, Ford y Toyota- se vieron obligados a detener la producción en las plantas del centro del país.
La ola de frío es solo el más reciente de una cadena de fenómenos meteorológicos extremos que han provocado la caída de las redes eléctricas y han trastornado los mercados energéticos a nivel mundial, desde Japón hasta Pakistán y Francia, en los últimos meses.
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