Los indicadores de inflación preferidos por la Reserva Federal aumentaron en diciembre a la menor velocidad en más de un año, lo que respalda la idea de una reducción del ritmo de alzas de las tasas de interés. Probablemente el enfriamiento no fue suficiente como para que los banqueros centrales discutan la posibilidad de hacer una pausa en el ajuste monetario.
Los economistas proyectan un incremento anual del 5% en el índice de precios de gastos de consumo personal (PCE, por sus siglas en inglés) que se publica el viernes y un aumento del 4,4% en la métrica subyacente, que excluye alimentos y energía. Ambos serían los avances más pequeños desde finales de 2021 y las estimaciones de las variaciones mensuales también apuntan a una moderación en comparación con el período anterior.
Tales cifras serían consistentes con las previsiones de que la Fed reducirá el 1 de febrero aún más el ritmo de las alzas de tasas de interés a un incremento de un cuarto de punto. Pero la inflación se mantiene muy por encima de su objetivo del 2% y un mercado laboral aún ajustado presenta el riesgo de mantenerla elevado.
Los economistas también estarán atentos a la estimación inicial del producto interno bruto del cuarto trimestre que el Gobierno publicará el jueves, que también incluye las cifras de PCE y otras métricas de inflación.
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Las estimaciones de la Fed
El mes pasado, los banqueros de la Fed elevaron su estimación del PCE subyacente para fines de 2022 a alrededor del 4,8%, frente a una proyección del 4,5% en septiembre. Para que eso se materialice, la cifra de diciembre tendría que aumentar un 0,38% intermensual, en comparación con la estimación media del 0,3%, según los cálculos de Bloomberg.
Esas suposiciones respaldan las proyecciones de la Reserva Federal de que las tasas de interés alcanzarán un máximo de alrededor del 5,1% y permanecerán allí hasta 2023, una predicción que muchos economistas e inversionistas dudan que concrete. Otro indicador de inflación observado de cerca, el índice de precios al consumidor, se ha desacelerado durante meses y las presiones salariales han disminuido.
Los encargados de formular la política monetaria reconocen el progreso, pero sostienen que su trabajo está lejos de terminar. El presidente del banco central, Jerome Powell, y sus colegas están particularmente preocupados por la inflación en el sector de servicios -excluyendo la energía y la vivienda- que van desde la atención médica hasta los cortes de cabello, dado que los salarios son un gran costo para esos sectores.
A los economistas les preocupa que la Fed, en parte debido a que basa su política en pronósticos de inflación que son demasiado pesimistas, suba tanto las tasas, o las mantenga altas durante un período prolongado, que lleve a Estados Unidos a una recesión. Se espera que el próximo informe del PIB muestre que la economía creció a un ritmo más lento a finales de año, pero que sigue siendo respaldada por un sólido gasto de los consumidores en servicios.
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Negativo panorama
Las proyecciones indican una contracción del PIB en el segundo y tercer trimestre a medida que el gasto se estanca, la inversión empresarial disminuye y la producción industrial se debilita, según una encuesta a economistas realizada este mes por Bloomberg. Eso pone las probabilidades de una recesión durante el próximo año en un 65%.
Entonces, si bien los datos del PCE probablemente reforzarán la idea de que la inflación se está enfriando, es demasiado pronto para que la Fed cante victoria.
Los banqueros centrales insistirán en que necesitan ver más evidencia de que los aumentos de precios están disminuyendo antes de discutir la pausa en las alzas de tasas, particularmente en medidas salariales como el índice de costo del empleo e ingreso promedio por hora que se publicarán la próxima semana.
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