Loreto Valenzuela, académica: “Hay que hacer cambios más sustanciales para avanzar en paridad”

Cuando iba al colegio, Loreto Valenzuela no se había dado cuenta que el mundo de la ingeniería era para hombres. Sus padres eran ingenieros y nunca habían hecho diferencia con ella y sus otros hermanos sobre qué cosas eran de hombres y qué de mujeres, además sus intereses eran las matemáticas y la ciencia.

"Soy de Rancagua y en esa época era un colegio más chico y no había mucha gente que quería ingeniería, entonces exigí un preuniversitario para preparar la prueba de física, casi que para mí nomás", cuenta Valenzuela.

Hoy, Valenzuela es ingeniera civil de la Universidad Católica con mención en Química y PhD en Ingeniería Biomédica de la Universidad de Rutgers en Estados Unidos. Su vida profesional ha estado orientada a la academia, y 2018 se convirtió en la primera vicedecana de la Escuela de Ingeniería de la UC, cargo que dejó en 2020 para transformarse en la primera directora del College UC.

Respecto de su época como estudiante cuenta que le sorprendió darse cuenta que era un mundo de hombres. "De 400 hombres que entraron en la carrera cuando estudié, 70 éramos mujeres, solo un 13% y casi no había profesoras, pero la brecha se ha ido acortando", afirma y añade que hoy el 35% de los estudiantes que ingresan a ingeniería en la UC son mujeres.

Luego, una vez en la academia, la situación es similar. Cuando partió, de una planta de 180 profesores, sólo nueve eran mujeres, hoy suman 23. Un número que considera "súper bajo", porque además, la mayoría está en el área de química y "todavía no hay ninguna en el área industrial, se necesita una masa crítica", dice.

Rompiendo esquemas

Valenzuela sostiene que haber sido la primera vicedecana de la Escuela de Ingeniería UC fue parte de un cambio cultural que, junto a otros esfuerzos, permitió aumentar la matrícula femenina y lograr que más profesoras postularan.

"Se ve que hay autoridades, que no soy solo yo, también femeninas, tal vez más jóvenes y con un perfil tanto profesional que a nivel de prejuicio es distintos al estereotipo estándar. Cuando ves que hay más diversidad, hay más posibilidad de que más gente postule", explica.

Hoy, apunta a que el desafío tiene que ver con seguir acortando la brecha de participación femenina en este ámbito. Propone atajar la fuga de mujeres en cargos altos y poner incentivos para que aquellas que están en posiciones profesionales no los abandonen por los costos familiares.

"En el fondo, si seguimos haciendo las cosas a la velocidad que veníamos haciendo antes, nos vamos a demorar muchísimo, hay que hacer cambios más sustanciales para avanzar en paridad", sostiene.

FishExtend y faceta emprendedora

A principios de 2018, al mismo tiempo que asumía el vicedecanato, Valenzuela y un grupo de investigadores de la UC, conformado por ingenieros químicos y de alimentos, formalizaron su proyecto de investigación: FishExtend.

Lo que partió como una investigación de doctorado, "le vimos un potencial comercial porque respondía a un problema que tenía la industria que tiene que ver con la vida útil de los salmones". Con el financiamiento de la Fundación Copec, Corfo y como spin off de la UC, lograron desarrollar un líquido natural que recubre los salmones y les extiende su vida útil en un 50% y hasta 26 días sin cambiarles el sabor.

"Esta es una de las grandes ventajas de trabajar en academia, nosotros creemos que esto puede cambiar en la industria la reducción de desecho y la universidad te da esa libertad, que las investigaciones que uno realiza puede transformarlas en cosas prácticas y concretas", señala Valenzuela.

Actualmente, FishExtend es producido en escala de laboratorio y se encuentra en escalamiento y desarrollo comercial para poder salir al mercado próximamente.

Hoy el proyecto acaba de adjudicarse su segundo fondo Corfo de $30 millones para probarlo en otras carnes, "el objetivo es evaluar la efectividad de FishExtend en otros alimentos cárnicos, carne, pollo y cerdo, para también tener más oportunidades de comercialización futura", explica Valenzuela.

Además, FishExtend, acaba de sub licenciar su tecnología a "una empresa nacional pequeña que hace desarrollos de productos para la industria de alimentos y en particular para las salmoneras"- que esperan anunciar pronto- y a través de ellos busca levantar financiamiento para poder producirlo a escalas más grandes.

Valenzuela señala que la expectativa es levantar financiamiento entre seis meses y un año, para salir al mercado entre "un año o un año y medio más, pero todo depende de qué tan rápido tengamos un inversionista que nos pueda apoyar para un escalamiento y producción a escala más grande", dice la ingeniera.