Presidente ejecutivo de Codelco destaca precio del cobre, pero ve desafíos en gestión de costos

"Un año que va a quedar marcado en nuestra memoria para siempre por todo lo que ocurrió con el tema del Covid y que ha sido sin duda uno de los más complejos y desafiantes de los últimos 100 años". Así describió de entrada el 2020 el presidente ejecutivo de Codelco, Octavio Araneda, quien participó este lunes en la Conferencia Mundial del Cobre, actividad que se realiza en el marco de la Cesco Week Santiago 2021.

En su reflexión, el ejecutivo indicó que la pandemia golpeó fuerte a todo el mundo y la actividad económica se vio muy resentida. Hace exactamente un año, el precio del cobre llegó a 2.29 dólares la libra, recuperándose levemente después hasta que llegar hoy a valores en torno a los 4.10 dólares la libra en marzo, lo que -aseguró- no se visualizaba en ninguno de los pronósticos, incluso los más optimistas.

Y aunque destacó que "sin duda es una gran noticia para todos los productores y en particular para este país", advirtió que siempre es bueno recordar que el precio del cobre es altamente volátil, situación que queda respaldada al observar la serie de tiempo en los últimos 10 años donde "las fluctuaciones han sido muy importantes".

"Este comportamiento cíclico es bien conocido y es uno de los grandes desafíos que tiene la industria de los metales especialmente el cobre", enfatizó. En esa línea, dejó en claro que "la naturaleza cíclica del precio conlleva desafíos en gestión de costos de operación y en decisiones de inversión".

Y no solo eso. También en su intervención Araneda sostuvo que la inversión de la industria ha seguido al precio con rezago y la rentabilidad sobre el capital empleado se ha deteriorado.

"Dos o tres años después de que llegan los peak del precio del cobre, reacciona la inversión fuertemente y así también reacciona a la baja, como se refleja en la historia reciente. Por otro lado, la rentabilidad -medida como el retorno sobre el capital empleado- ha tenido una variación bien importante en el tiempo", explicó. Actualmente, esta rentabilidad promedio para las empresas más grandes de la industria habría estado en torno al 7%.

Lo anterior, dijo, "nuevamente pone foco y resalta la necesidad de ser extremadamente riguroso en término de las decisiones de inversión". En el caso de Codelco, advirtió que esto es especialmente importante, ya que hacia el año 2030 un 74% aproximadamente de la producción de cobre va a venir de proyectos que están actualmente en construcción y otros que están en estudio.

"Hay un cambio muy importante en la estructura de producción de la compañía y fundamentalmente marcada en la irrupción de estos grandes proyectos de inversión que principalmente reemplazan las infraestructura necesaria para profundizar nuestras minas, nuestros yacimientos de operación, y en alguno de los proyectos genera la necesidad de invertir en nuevas procesos de beneficio para hacerse cargo de cambios en la estructura mineralógica de los yacimientos", afirmó.

Araneda fue enfático: "Si nosotros no desarrollamos estos proyectos, Codelco a la cuadra del 2030 tendría una caída de producción tremendamente importante. Por lo tanto, es vital y estratégico para la compañía los proyectos estructurales que vienen desarrollándose a partir del año 2011 en un fuerte ritmo de inversión y que nos va a mantener ocupados en la construcción de estos proyectos y de su puesta en marcha por los próximos 10 años".

Según Araneda, "el desafío de Codelco en materia de proyectos es gigantesco. No solamente en términos de la construcción de nuestros proyectos estructurales sino también en los desarrollos de las minas actuales y una serie de otros proyectos asociados a temas de sustentabilidad, de reparación, y también de refacción de instalaciones y modernidad de nuestros activos".

"Esta compañía, toda su organización, está completamente comprometida con este plan de transformación que no solamente es fisico sino que también en multiples ambitos de gestión", dijo, aludiendo al plan estratégico que están desarrollando desde 2019 con 10 prioridades donde buscan un aumento de excedentes de US$ 1.000 millones en forma sostenida a partir del año 2021.

Para lograr esto están trabajando en un proyecto de gestión de gerencia de proyecto cuyo desafío es reducir en un 20% los costos de los proyectos, traduciéndose en un desafío de reducir US$ 8 mil millones en la cartera desarrollada entre los años 2019 al año 2028. Esto, que se viene aplicando desde Chuquicamata Subterránea, a través de -por ejemplo- la búsqueda de la optimización de los diseños que permitan un menor corto en la construcción de las iniciativas. "Hay un montón de ejemplos de actividades, proyectos, y mejoras que estamos haciendo en los proyectos para reducir el capex", destacó.

"El lograr este desafío va a permitir a Codelco posicionarse como compañía en el segundo cuartil de costos en el medio del segundo cuartil", adelantó.

Y agregó que, "a partir del 2011, la intensidad de capital ha aumentado muchísimo asociado a la ejecución de los grandes proyectos estructurales y también se muestra en lo que tenemos que seguir invirtiendo en los próximos nueve años asociados a estas iniciativas".

Avance de los proyectos
El máximo timonel repasó los proyectos más destacados que impulsa la estatal. Sobre Chuquicamata Subterráneo, cuyo comienzo de producción se dio el año 2019 y que involucró como inversión inicial US$ 5.500 millones, detalló que están enfocados en llevar a la iniciativa a su régimen de producción en la cuadra del año 2025.

El proyecto Nuevo Sistema Traspaso Andina está a punto de iniciar su puesta en marcha con un avance del 93% y este año -dijo el ejecutivo- "estamos iniciando" la construcción de Rajo Inca que se emplaza en la División El Salvador. Esta última considera una inversión de US$ 1.400 millones. Mientras, en cuanto a la cartera de El Teniente -que contempla los proyectos Andesita, Diamante y Andes Norte-, éstos ya tienen un avance total del 65%.

En tanto, en los proyectos que están en fase de estudio (en fase de ingeniería, ya sea a nivel de prefactibilidad o factibilidad), detalló que está en curso la prefectibilidad de RT Sulfuros Fase II. "Se está estudiando la opción de beneficio mediante tecnología tradicional de concentradora, pero también estamos analizando las opciones de hidrometalurgia", dijo, agregando que es un proyecto muy importante desde el punto de vista de la inversión de capital y que tiene un potencial de valor y de producción de cobre fino muy relevante dentro de la cartera de la Corporación.

A esto sumó la eventual expansión de Andina cuya factibilidad está en desarrollo.