Lighthizer: el zar del comercio de Trump que golpeó la mesa de la OMC en Buenos Aires

Combativo. Así describió la agencia de noticias Reuters el tono del discurso con el que el representante comercial de Estados Unidos, Robert Lighthizer, inició ayer su participación en la cumbre que la Organización Mundial del Comercio (OMC) celebrada en Buenos Aires.

El funcionario esgrimió ayer una serie de críticas que hicieron eco de las que ha expresado el presidente Donald Trump, acrecentando la distancia entre la mayor economía mundial y los organismos multilaterales que ella misma ayudó a crear.

“La OMC debe decidir si su actual estructura de litigación tiene sentido y pensar cómo define a las economías en desarrollo”, sostuvo Lighthizer, quien agregó que la organización está “perdiendo su foco” en las negocaciones comerciales y poniéndolo en la resolución de conflictos.

También expresó su preocupación por los presuntos desequilibrios que perjudican a su país. “No podemos sostener una situación en que las nuevas reglas se apliquen sólo a algunos, mientras otros tienen carta blanca en nombre del auto-proclamado estatus de desarrollo”, manifestó.

Para la entidad, el tono crítico fue inusual, pero no inesperado. EEUU se había opuesto a un comunicado conjunto que realzara la importancia de la apertura comercial y el mes pasado, Trump había acusado a la OMC de un trato injusto hacia su país.

Lighthizer comparte esa visión. Abogado de profesión y con 70 años de edad cumplidos en octubre, es de los grandes defensores de la visión de Trump de poner a EEUU primero. Aunque ha mantenido un perfil bajo durante la actual presidencia, su rol es clave: encabeza las negociaciones con México y Canadá por el Nafta y podría liderar la carga en una guerra comercial con China, si Trump decide declararla.

Su influencia crece. En noviembre, cuando Trump realizó una gira por Asia, Lighthizer fue el oficial de mayor rango junto al presidente y lo acompañó a casi todas las reuniones.

En conversación con Financial Times, una fuente de la Casa Blanca dijo: “Si él fuera a la oficina del presidente y le dijera ‘creo que debería ir al jardín y decir que terminará nuestra membresía en la OMC’, pienso que el presidente lo haría en un segundo, antes de que cualquiera pudiera detenerlo”.

Los ojos en China

Ya en 2010, cuando se desempeñaba como lobista de la industria del acero en Washington, Lighthizer había señalado que el gobierno debía tomar distancia de la OMC. Su principal preocupación en ese momento era China, a quien los productores estadounidenses de acero acusan de exportar el metal a un precio injustamente bajo. El abogado la definía entonces como “una amenaza sin precedentes” para la economía mundial.

Ayer, en su discurso, no hizo menciones explícitas al gigante asiático, pero sí lanzó una crítica velada hacia la manera en que el organismo multilateral ha hecho frente a su creciente influencia sobre el comercio global. Según Lighthizer, EEUU lidera una serie de negociaciones que buscan “corregir el triste desempeño de muchos miembros en notificación y transparencia”.

Los cuestionamientos hacia las prácticas comerciales chinas no son nuevas para la administración de Trump, quien, durante su campaña, enfatizó con fuerza el déficit comercial que EEUU tiene con el gigante asiático. Aunque su gobierno no ha cambiado significativamente la relación entre las dos mayores economías del mundo, sí ha mantenido el tono confrontacional y las amenazas.

La postura de Lighthizer, por su parte, se ha mantenido unívoca. Desde su cargo, ha rechazado la posibilidad de que la OMC considere al país una economía de mercado, lo que, según él, sería un “cataclismo” para la organización.

Crisis de identidad

Aunque la victoria de Trump no haya reescrito las condiciones del comercio entre EEUU y el resto del mundo, sí ha cumplido con las expectativas de marcar un alejamiento de EEUU de las instituciones multilaterales, entre ellas la OMC.

En la mayoría de las negociaciones del organismo, dijo a FT un diplomático de alto rango en Ginebra, el liderazgo de Washington ha brillado por su ausencia. “EEUU ha estado ausente. No están en el juego en lo absoluto”, manifestó la fuente.

Según ese reporte, las expectativas entre los funcionarios de la OMC es que, si EEUU no asume su antiguo liderazgo, al menos no bloquee los consensos.

La ausencia de EEUU ha gatillado una crisis de identidad de la OMC, que agrupa a 164 países y que busca redefinir las reglas del comercio global. Cómo resuelva su debacle determinará cuánta influencia tendrá la visión aislacionista de Trump o, en contraparte, la apertura comercial que defienden los otros líderes del organismo.

Chile defiende el libre comercio ante falta de acuerdos

Ante las críticas de Estados Unidos que marcaron el encuentro de la Organización Mundial del Comercio (OMC) ayer en Buenos Aires, el ministro de Relaciones Exteriores de Chile, Heraldo Muñoz, manifestó que "una mayoría de los países en esta conferencia están por un comercio abierto, por eliminar barreras arancelarias y no arancelarias".

El día concluyó sin acuerdo sobre una declaración conjunta, y Muñoz sostuvo que "espero que prime la apertura y el rechazo al proteccionismo, pero cada país es soberano. Los que no quieran estar, no estarán".

La postura de EEUU amenaza con hacer que la OMC no logre ni siquiera objetivos modestos, como reducir los subsidios a la pesca y el sector agrario.

La representante de la Comisión Europea, Cecilia Malmstrom, manifestó que "necesitamos tener un objetivo claro en mente. Para la UE es claro: preservar y fortalecer el sistema de comercio multilateral basado en reglas".

Por su parte, el ministro de Comercio de China, Zhong Shan, llamó a la unidad "para defender la autoridad y eficacia de la OMC".