Cochilco: “Veo diferencias entre el superciclo del cobre y lo que está pasando hoy día”

Hace algo más de un mes, la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) preparó un reporte en el que proyectó un precio promedio de US$ 2,9 la libra de cobre para 2021. "Veíamos un mercado que se estaba recuperando porque China tuvo un freno muy corto y la oferta no fue capaz de reaccionar a la continuidad de la demanda, y a eso le sumamos que el dólar empezó a depreciarse en el mundo", cuenta el director de estudios y políticas públicas del organismo, Jorge Cantallops. En ese momento, el cobre estaba en niveles de unos US$ 3,25. Este viernes llegó a US$ 3,61. "No esperábamos que subiera tanto", reconoce Cantallops.

El representante de Cochilco profundizó en los factores que inciden en el rally del metal rojo, las diferencias que ve con el "super ciclo" y el efecto amplificador que tiene este fenómeno en la economía chilena.

- ¿Por qué no esperaban que subiera tanto el precio del cobre como en las últimas semanas?
- No esperábamos que subiera tanto porque veíamos un cierto equilibrio entre oferta y demanda. Si bien la demanda en China estaba creciendo, en el resto del mundo había bajado, eso compensaba y la oferta había caído un poquito porque países como Australia y Perú habían bajado su producción por la pandemia. Nosotros proyectamos un precio promedio de US$ 2,90 la libra en 2021, pero dijimos que había probabilidad de que se dé un escenario un poco más positivo.

- ¿Cuál era ese escenario más positivo?
- Que las vacunas funcionaran, esto fue hace más de un mes cuando no habían certezas y nadie se había vacunado y, por otro lado, se dilucidó bastante lo de las elecciones en Estados Unidos y eso hace pensar que no habrá tanta tensión comercial entre China y EEUU, más allá de que Biden continúe algunas cosas. Esos dos escenarios resultaron positivos y apoyaron más el crecimiento del mercado del cobre, bajaron los inventarios. Eso era predecible pero no había certeza hace un mes. En eso, el precio empieza a subir.

- ¿Hay otros factores que incidan en el precio del commodity?
El cobre también es un activo financiero y, como tal, está a disposición de actores que están buscando rentabilidades de corto plazo. Y como el cobre empezó a crecer muy rápido es una tremenda oportunidad para los que buscan rentabilidades de corto plazo, sobre todo si lo comparas con el propio dólar que va en el sentido contrario. Por lo tanto, eso también lo está empujando.

- ¿Es probable que China deje de comprar cobre por el alza del precio?
- Una tesis que tenemos nosotros de por qué China sigue comprando cobre es que lo destinará principalmente a infraestructura. También lo destinará a autos eléctricos y aire acondicionado, pero la mitad del cobre que está comprando China es para infraestructura eléctrica, es decir, generación eléctrica y transmisión eléctrica de nuevas líneas de ultra alta tensión (más alto que alta tensión), lo que es súper intensivo en cobre. En ese tipo de usos –esto es una tesis porque no hay certeza– no habría sustitución para el cobre y por eso los chinos se están abasteciendo a un precio alto y es simplemente porque necesitan el metal.

Un cobre a US$ 3,5 la libra podrá ser caro, pero es marginal comparado con los montos de inversión que está desarrollando China en infraestructura. Por lo tanto, sí, es importante ojalá comprarlo barato, pero no es clave, no se les va a ir el negocio por comprarlo más caro, porque sería un porcentaje menor de la inversión.

Diferencias con el superciclo

- Los precios actuales no se veían desde 2013, ¿podríamos estar entrando a un nuevo superciclo?
- Veo una diferencia entre lo que está pasando hoy día y lo que pasó en 2003, con el quiebre, que siguió en 2009 y que llegó hasta 2014, que fue lo que se llamó el superciclo. Las tasas de crecimiento del consumo de cobre en China eran por sobre el 10% anual y, por otro lado, llevábamos más de 10 años de precios del cobre muy deprimidos, eso generó un retraso en los proyectos bastante importante. Hoy día la actividad minera va a reaccionar más rápido. Probablemente si el precio del cobre se mantiene bien, los proyectos se van a reactivar mucho más rápido que en el ciclo que partió en 2003. Entre 2003 y 2008 casi no se reactivaron proyectos, se reactivaron en 2009 y eso generó que durante cuatro o cinco años tuvimos déficits súper importantes que llevaron el precio a niveles históricos. Yo creo que eso no va a pasar ahora, los proyectos están más preparados.

- ¿Y qué pasa con los costos y la productividad de las mineras?
- Lo que tenía que ver con el alza de costos que hubo entre 2003 y 2014, producto de la caída de las leyes del mineral y otras razones, no deberían ocurrir de la misma manera. Las buenas leyes se acabaron, hay muy poco mineral de ley 1%, hay un poco más de 0,9%, y un poco más de 0,8%. Hoy estamos con leyes de 0,5% a 0,6% y hay mucho mineral con leyes de ese nivel, o sea no se va a acabar tan rápido, nos vamos a demorar bastante más en el llegar de 0,5% a 0,4% de lo que nos demoramos en pasar de 1% en 2003 a 0,6% ahora. Eso es una condición geológica natural. No debiera ocurrir esa caída brusca en las leyes y no debiera generarse un alza importante en los costos".

Efecto amplificador en la economía

- ¿Por qué los rally del cobre benefician tanto a la economía chilena?
- Si llevas la economía chilena a dólares y haces una correlación, aproximadamente un 70% de la variación del PIB en Chile se explica por las variaciones del precio del cobre. Si uno piensa que la minería pondera un 10% del PIB, ¿por qué va a explicar tanto de la variación? Más curioso aún, si uno hace el ejercicio de eliminar la minería de la economía chilena y solo deja los demás sectores, aun así la variable que más explica el crecimiento de la economía chilena es el precio del cobre.

Esto es porque el alza del precio del cobre genera excedentes que no son habituales en el resto de los sectores, que no genera ninguna otra actividad. Hay encadenamientos directos que tienen que ver con los proyectos mineros, con la renovación de los equipos mineros, pero también tiene que ver con el impulso que generan las remuneraciones y los famosos bonos de los trabajadores de la minería en los términos de las negociaciones colectivas. Todo eso genera encadenamientos que son medibles pero que, aun así, no explican este 70% de correlación.

- ¿Y entonces qué lo explica?
- Yo creo que hay mucho de expectativa. Todos sabemos que cuando el cobre va a andar bien, intuimos que la minería también va a andar bien y se van a activar también otros sectores. Y eso tiene que ver con encadenamientos reales porque la minería compra equipos, activa proyectos, desarrolla proyectos de inversión, genera mayor cantidad de contratistas, genera más infraestructura inmobiliaria en las regiones mineras. Pero también hay mucho de expectativa y del incremento adicional de utilidad que se produce solamente cuando el cobre está particularmente alto.