Por Alan Beattie
Un presidente carismático y showman de exuberante cabellera asume el poder en Argentina, prometiendo acabar con la asfixiante maraña de regulaciones peronistas. Encuentra un alma gemela ideológica y temperamental en el mandatario estadounidense, quien lo agasaja en Washington y lo rescata con préstamos. Pero tras un prometedor impulso de liberalización, Argentina se ve acosada por la disfunción política, defendiendo un peso ruinosamente sobrevaluado y encaminándose al impago de la deuda soberana.
Para la década de 2020, léase la de 1990; para el desaliñado Javier Milei, con su motosierra en la mano, léase el tecnócrata de traje elegante Carlos Menem; para el reaccionario Donald Trump, léase el centrista Bill Clinton. En cuanto a la disfunción política argentina, bueno, nada nuevo.
Tras asumir el cargo en diciembre de 2023, Milei tuvo un comienzo prometedor, entre otras cosas, recortando los aranceles de importación; su similitud con Trump a menudo no es más que retórica. Pero tras permitir que el peso se depreciara para recuperar la competitividad, Milei se topó de frente con el problema tradicional de Argentina: la alta inflación que deshace su labor y eleva el tipo de cambio real. Consciente de las amenazas a su popularidad (su partido perdió unas elecciones regionales recientes), Milei ha mantenido el peso sobrevaluado para reducir la inflación, drenando así las reservas de divisas.Paraguay busca revolucionar la energía latinoamericana con un “gasoducto bioceánico” que potencie la oferta de Brasil, Chile y Argentina
Al igual que en Argentina en la década de 1990, y con mayor éxito en la crisis financiera de México en 1994, entran en escena Estados Unidos y el FMI, obedientemente siguiéndolo. El secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, anunció la semana pasada que Estados Unidos extendería una línea de crédito swap de US$ 20.000 millones para ayudar a Argentina.
Como antes, el motivo es principalmente geopolítico. En las décadas de 1990 y 2000, los presidentes Clinton y Bush querían incorporar a Argentina y México, tras la Guerra Fría, a la órbita del libre mercado. Los objetivos de Trump son más bien específicos: contrarrestar la creciente influencia china en América Latina, incluida la línea de intercambio que el Banco Popular de China ya ha extendido a Argentina.
Los préstamos con motivaciones políticas a un país conocido por su deuda crónica y sus problemas monetarios rara vez resultan en una mejora económica. Como señalaron Brad Setser y Stephen Paduano en el Financial Times esta semana, la propuesta de línea swap estadounidense parece no tener condiciones económicas.
Su anuncio ha impulsado el repunte de los precios de la deuda argentina, y la noticia podría beneficiar a Milei en las elecciones parlamentarias de mitad de mandato a finales de este mes. Pero los problemas persistirán. Un verdadero ajuste fundamental para Argentina implicaría una fuerte depreciación del peso, seguida, de ser necesario, de un fuerte ajuste fiscal para evitar que la inflación vuelva a impulsar el tipo de cambio real. No está claro si Milei tendrá la valentía para arriesgarse a la contracción económica que seguiría, y la oposición de las autoridades regionales y el parlamento siempre es un serio obstáculo. Renault evalúa fabricar autos en alianza con la china Chery en Colombia y Argentina
Además del propio Milei, otro actor que arriesga su reputación es el FMI, haciendo eco una vez más de la historia. El fondo se acercó demasiado a Menem, invitándolo imprudentemente a dirigirse a sus reuniones anuales en 1998, un año antes de su destitución y solo tres años antes del colosal impago de la deuda argentina en 2001. Ahora ha estado peligrosamente cerca de respaldar la presidencia de Milei. Kristalina Georgieva, directora gerente del fondo, puso recientemente en peligro la imparcialidad del FMI al posar para una foto con el ministro de desregulación de Argentina, en la que ambos lucieron insignias de motosierra.
El FMI, por supuesto, está desesperado por mantener a Estados Unidos involucrado en la organización, dado el desprecio de Trump por el multilateralismo. Pero su administración está poniendo en peligro su credibilidad al aceptar préstamos a pesar de las reticencias de otros gobiernos. Es absurdo —común, pero absurdo— que un país de ingresos medianos altos como Argentina posea el 35% del total del crédito pendiente del FMI.
Gran parte de la controversia en torno a Milei se centra en su radical programa de desregulación. En realidad, aunque esa cruzada pueda ir por buen camino, no es actualmente el problema principal. Como bien saben los veteranos de los programas de préstamos del FMI, incluso las "reformas estructurales" exitosas tardan en surtir efecto y apenas contribuyen a impulsar el crecimiento durante los pocos años que suelen cubrir los préstamos. El cambio es disruptivo y las empresas deben adaptarse a las nuevas oportunidades.
Es improbable que los planes de liberalización de Milei sean reivindicados o desacreditados durante mucho tiempo. Las privatizaciones de Menem y otros esfuerzos desregulatorios inicialmente parecieron impresionantes hasta que se hizo evidente que habían alimentado la corrupción y creado monopolios privados descontrolados. Mauricio Macri, antecesor de Milei, también tuvo un inicio desregulatorio vigoroso antes de verse abrumado por problemas monetarios y de deuda.
Se entiende por qué Trump quiere respaldar a Milei, sobre todo porque Estados Unidos está perdiendo rápidamente apoyos en Latinoamérica. Trump ha castigado duramente a Brasil, el rival tradicional de Argentina, con aranceles del 50%, pero de todos modos no exporta mucho a Estados Unidos. Mientras tanto, los productores de soya brasileños, líderes mundiales, están llenando con alegría el vacío en el mercado chino dejado por el boicot de Beijing a los agricultores estadounidenses (al igual que, para ser justos, los de Argentina).
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Como mercado de exportación agrícola, así como fuente de financiación e inversión extranjera, especialmente en vehículos eléctricos, la China de Xi Jinping suele parecer una mejor apuesta que los Estados Unidos de Trump. Estados Unidos bien podría acabar simplemente guiando a Argentina mientras se tambalea por el camino de rosas hacia otro impago de deuda.
La desregulación de Milei es su política insignia, pero lo que importa ahora es la macroeconomía. Es muy fácil imaginar que los crónicos problemas cambiarios y el sistema político obstructivo de Argentina repitan el mismo resultado que tantas veces hemos visto.
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