Científicas al poder: Al acecho de virus y bacterias

¿Por qué la gente se enferma? ¿Cómo recuperan su salud? ¿Por qué algunos son más propensos a enfermarse? Estas fueron las preguntas científicas que hoy -y desde niña- la doctora en ciencias biomédicas Susan Bueno busca resolver. Un camino interminable que a diario, dice, abre más preguntas en vista de problemas como la resistencia a los antibióticos que adquieren los microorganismos.

Aunque su búsqueda de respuestas y soluciones comenzó hace varios años, fue hace nueve, cuando llegó a la Universidad Católica de Chile (UC) como académica, que pudo asentar bases y comenzar a construir con un equipo propio lo que le ha valido una serie de avances profesionales. Entre otros cargos, hoy se desempeña como profesora asociada del Departamento de Genética Molecular y Microbiología de la UC y es directora del área infecciones del Instituto Milenio en Inmunología, un reconocimiento que viene apalancado por unir por primera vez dos disciplinas tratadas de forma independiente: la microbiología y la inmunología.

“Me siento responsable de continuar fomentando la interdisciplina, de generar masa crítica de investigadores en labores de microbiología e inmunología y aumentar la población de profesionales que trabajan en el área, de estudiar la respuesta inmune a enfermedades infecciosas”, comenta.

Una meta que aborda de varios frentes. Hoy estudia cómo las bacterias son capaces de modificar la respuesta inmune y busca blancos que permitan generar nuevas formas de potenciar que el organismo pueda eliminarlas, en enfermedades del intestino, específicamente con salmonella, y las del tracto respiratorio, como el neumococo, ambas de amplia presencia local y mundial.

Sus avances se materializan en un kit que permite la detección de patógenos respiratorios de manera sencilla y que podría simplificar el diagnóstico de enfermedades como la neumonía, incluso, sin necesidad de usar Rayos X o cultivos en laboratorio. Una innovación que se espera salga pronto al mercado, reduciendo junto al tiempo y cantidad de enfermos, los costos de la salud en el país.

Se espera que este kit tenga la sensibilidad suficiente para detectar los virus en las secreciones respiratorias y que se pueda implementar con una técnica que entregue resultados en menos de dos horas.

Los estudios para esta innovación están en etapa de validación para implementar un método accesible para el sistema de salud primario y cuentan con fondos Corfo y del Biomedical Research Consortium Chile (BMRC).

“El objetivo es diagnosticar el patógeno presente en el tracto respiratorio y a los pacientes más susceptibles”, afirma la microbióloga, quien cuenta con un equipo de más de 20 profesionales compuesto por estudiantes de pre y posgrado y técnicos profesionales. Además, colaboran académicos de la UC de las facultades de Ciencias Biológicas y Medicina, de Pediatría y Gastroenterología.

Un grupo interdisciplinario con el que ha publicado artículos científicos en revistas de renombre internacional y con quienes también ha desarrollado seis patentes -cada una solicitada en distintos países-, relacionadas con las herramientas para identificar a patógenos y las moléculas que indicarán si el individuo es más o menos susceptible de desarrollar una enfermedad severa.

Fomentar la curiosidad

Susan Bueno señala que el camino para llegar a ser científico y generar conocimiento parte por la curiosidad. “Me interesa saber cómo algo tan pequeño como los microorganismos son capaces de causar enfermedades infecciosas en seres tan complejos como los humanos”.

Una curiosidad que busca fomentar en los más pequeños. Por ello, cada cierto tiempo, cambia las aulas universitarias por las de escuelas y liceos, para demostrar a niños y adolescentes que la ciencia no es ficción, ni ajena a su entorno y que en Chile hay gente capacitada si quieren dedicarse a ella.

“Los grandes científicos son alcanzables y hay que demostrárselo a los jóvenes. La labor científica no es sólo difusión de papers y laboratorio, sino también responder a la curiosidad de las futuras generaciones”, dice.