Tal como la electricidad, el mundo de la electrónica ha estado vinculado desde sus orígenes a la maleabilidad, ductibilidad y capacidad de conductividad del cobre. Gracias a estas cualidades el metal rojo se convirtió en pieza clave en la elaboración de circuitos y chips que permiten en el funcionamiento de prácticamente la totalidad de los aparatos electrónicos con los cuales convive diariamente el hombre.
Sin embargo, el avance de la ciencia permitió el surgimiento de un nuevo elemento que supera por mucho las cualidades del cobre en la electrónica: el grafeno. Se trata de un compuesto derivado del carbono cuyas investigaciones le valió el Premio Nobel de Física a los científicos rusos Andrei Geim y Konstantin Novoselov el año pasado.
El grafeno es un compuesto altamente resistente al calor y a fuerzas mecánicas. Es tan buen conductor de la electricidad como el cobre y al menos 200 veces más resistente que el acero. Por todas estas cualidades los expertos creen que se convertirá en el material del futuro.
El último avance en esta materia se conoció precisamente esta semana cuando los científicos rusos anunciaron que lograron crear una especie de “hamburguesa” con dos láminas de grafeno y otro material de dos dimensiones (nitrato de boro), logrando una estructura de cuatro capas que podría ser la clave para sustituir el tradicional silicio en los chips para computadores y otros aparatos.
¿Amenaza al metal rojo?
Un estudio realizado el año pasado por LarrainVial reveló que al menos el 80% de la demanda de cobre en el mundo se destina a usos en la conducción de electricidad o bien a usos electrónicos. Esto podría hacer pensar que el grafeno asoma como sustituto y amenaza para el cobre, responsable de más de la mitad de los ingresos del fisco de Chile. Sin embargo, hasta ahora no hay señales de que la sustitución vaya a ocurrir en el corto plazo. Ni siquiera en el largo.
“Aún no está claro si los conductores eléctricos de grafeno se podrían producir a costos competitivos aún en el mediano plazo. Tampoco está claro cuál sería el desarrollo tecnológico que optimice los productos”, comenta Leonardo Suárez, director de Estudios de LarrainVial.
El potencial de este material parece inmenso. Suárez comenta que para Chile, en particular, la situación podría volverse difícil en caso que el grafeno reemplace al cobre: “El país no tiene nada que hacer en el proceso de incorporarse al diseño y producción de productos a base de grafeno. No está ni estará en condiciones de producirlo. Sólo debe diseñar los mecanismos para enfrentar la sustitución”, dice Suárez.
Situación actual
Aunque su desarrollo aún está en pañales, se cree que la producción de este compuesto moverá cerca de US$ 670 millones en 2020.
El tema genera interés, de hecho, el gobierno británico ya comprometió inversiones por US$ 78 millons en un centro de investigación destinado al grafeno.
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