Como pareja casada, Bill y Melinda Gates prometieron regalar la mayor parte de su fortuna. Ahora que se están divorciando, US$ 146 mil millones podrían seguir direcciones diferentes.
La forma en que se distribuya esa riqueza seguramente tendrá repercusiones entre personas más acaudaladas del mundo y podría tener millonarias implicancias sobre las causas filantrópicas que reciben financiamiento.
Al anunciar su separación, la pareja prometió que ambos seguirán involucrados en la Fundación Bill y Melinda Gates, que ha contribuido con grandes sumas a iniciativas de salud global, cambio climático y problemas sociales. Pero la operación de US$ 50 mil millones, con miles de millones todavía por entregar, dependerá ahora de la cooperación entre los dos excónyuges.
"Por muy incómodo que sea, su relación personal va a tener enormes consecuencias sobre a dónde va el dinero", dijo Benjamin Soskis, investigador asociado senior del Centro de Organizaciones sin Fines de Lucro y Filantropía del Urban Institute. “La Fundación Gates es la organización filantrópica más influyente e importante del mundo, no solo en términos de sus activos y donaciones. Bill y Melinda se han convertido cada uno en figuras públicas increíblemente influyentes por derecho propio".
El divorcio, después de 27 años de matrimonio, se produce solo dos años después del anuncio en 2019 del quiebre de Jeff Bezos y MacKenzie Scott, otra multimillonaria pareja tecnológica en el estado de Washington. Ese divorcio llevó a una división de la participación de 16% que la pareja tenía en Amazon de 75% para Bezos y 25% para Scott.
Eso convirtió a la exseñora Bezos en la cuarta mujer más rica del mundo y repercutió en el panorama filantrópico mundial al convertirla en una de las donantes más prolíficas de 2020, contribuyendo a causas de la igualdad de género junto con Melinda Gates.
La riqueza de Gates podría resultar más compleja de repartir que la fortuna de Bezos, que se concentraba principalmente en acciones de Amazon.
Múltiples activos
El patrimonio neto de la pareja se compone de una amplia gama de activos. Se originó con la participación de Bill en Microsoft, pero las acciones del fabricante de software ahora probablemente representan menos de 20% de su capital.
A lo largo de los años han trasladado gran parte de su participación a la fundación y desde que Bill Gates dejó el directorio de Microsoft el año pasado no se ha revelado su participación exacta.
Su mayor activo es Cascade Investment, una sociedad de cartera que Bill Gates creó con las ganancias de las ventas de acciones de Microsoft y los dividendos gestionados por Michael Larson. A través de Cascade, Gates tiene participaciones en bienes raíces, energía y hotelería, así como participaciones en docenas de empresas transadas en bolsa, incluidas Canadian National Railway y Deere & Co. La pareja también se encuentra entre los mayores dueños de tierras de Estados Unidos.
De hecho, ayer empezó a hacerse el traspaso de activos y, desde Cascade, transfirió US$ 1.800 millones en valores a Melinda. Ella ahora es propietaria beneficiaria de 14,1 millones de acciones de Canadian National Railway por un valor de unos US$ 1.500 millones. La firma de inversión también transfirió 2,94 millones de acciones en AutoNation, por US$ 309 millones.
Los abogados de divorcio dicen que es probable que los Gates hayan llegado a un acuerdo sobre cómo dividir todo eso incluso antes de su anuncio sorpresa el lunes.
“Me imagino que casi todo está hecho”, dijo Jacqueline Newman, abogada de divorcios y socia gerente de Berkman Bottger Newman & Schein. “Para que emitan este tipo de declaración, probablemente deben haber resuelto 90%-95% del divorcio. De lo contrario, no publicarán algo como esto".
Según una petición de divorcio publicada por el sitio web TMZ y presentada del lunes ante el Tribunal Superior del condado de King, la pareja ya ha redactado un contrato de separación.
Propiedad común
Los Gates viven en Washington, que es un estado de propiedad comunitaria. Eso significa que todo lo adquirido durante el matrimonio se considera de ambos cónyuges por igual. Pero eso no significa necesariamente que su fortuna se dividirá en partes iguales.
“No es 50%-50% obligatoriamente”, dijo Janet George, abogada de familia en Washington de la firma McKinley Irvin. “Los tribunales pueden otorgar más o menos, dependiendo de lo que sea justo y equitativo”.
Es posible que los detalles de su separación nunca se revelen públicamente porque probablemente estén ocultos detrás de los contratos de privacidad de la expareja, dijo George.
Lo que ambos posean es una cosa, pero gran parte de su enfoque durante las últimas dos décadas se ha centrado en lo que han regalado.
Fundación Gates
La fundación es una de las entidades benéficas privadas más grandes del mundo, habiendo realizado casi US$ 55 mil millones en pagos de subvenciones hasta fines de 2019. Como exadministradora general de Microsoft, Melinda ayudó a impulsar la estrategia en la organización, con un enfoque particular en la equidad de género. Bill, en cambio, se ha centrado más en la ciencia y la salud global para sus donaciones.
“Bill y Melinda seguirán siendo copresidentes y fideicomisarios de la Fundación”, escribió un portavoz en un comunicado enviado por correo electrónico. “No están previstos cambios en sus roles ni en la organización. Continuarán trabajando juntos para dar forma y aprobar las estrategias, afrontar los desafíos y establecer la dirección general".
Tanto Bill como Melinda Gates “no eran solo actores detrás de escena. Tomaban activamente decisiones”, dijo Soskis del Urban Institute, cuyo propio trabajo ha sido apoyado por la Fundación Gates.
En los casos en que una pareja filantrópica adinerada se separa, sus fundamentos a veces también se dividen, dijo Mela Garber, directora de impuestos de la firma de asesoría y contabilidad Anchin en Nueva York que se especializa en asuntos matrimoniales.
Incluso cuando los divorcios son amistosos, dijo Garber, "es posible que no quieran estar juntos en ciertas reuniones y recaudaciones de fondos, y tener el mismo nivel de participación con la gente que los rodea". Las complejidades de dos excónyuges trabajando juntos pueden volverse más claras a medida que pasa el tiempo, dijo. "La creación de dos nuevos cimientos elimina una gran área de tensión".
La división de la Fundación Gates es difícil de imaginar para muchos expertos filantrópicos. Sin embargo, "podrían perseguir objetivos separados dentro de los límites de la propia fundación", dijo Brian Mittendorf, profesor de la Universidad Estatal de Ohio que estudia organizaciones sin fines de lucro.
Nombres famosos
Bill Gates, que ya era un nombre familiar gracias a su estatus anterior como el hombre más rico del mundo, se hizo aún más famoso cuando emergió como un experto en la pandemia en momentos en que la política oficial a menudo era confusa y contradictoria. Su trabajo lo ha convertido en un blanco de teorías de conspiración, así como de controversias sobre patentes y cómo abrir el acceso global a las vacunas.
Por su parte, Melinda Gates ha elevado su propio perfil con la publicación de su libro, "The Moment of Lift: How Empowering Women Changes the World", en 2019. En los últimos años, ha ayudado a cambiar la estrategia de la fundación, desde un enfoque más tecnocrático y jerarquizado para las donaciones, a uno más sensible a las "necesidades y aportes de la comunidad", dijo Soskis.
A pesar de su tamaño, el directorio de la Fundación Gates solo tiene tres miembros: Bill, Melinda y Warren Buffett, quien ha prometido dedicar la mayor parte de su considerable fortuna a la fundación de sus amigos. Eso significa que los desacuerdos entre los dos exesposos deben ser resueltos por el multimillonario de 90 años.
"En la medida en que surjan grandes intereses divergentes, Buffett jugaría un papel importante", dijo Mittendorf de la Universidad Estatal de Ohio.
La pareja también podría perseguir sus intereses separados fuera de la fundación, en sus inversiones y filantropía personal. Bill Gates, por ejemplo, fundó Breakthrough Energy Ventures, un fondo que lucha contra el cambio climático invirtiendo en nuevas empresas con el potencial de reducir las emisiones globales anuales hasta en 500 millones de toneladas cada año. Otros patrocinadores incluyen a Bezos y Michael R. Bloomberg, fundador de Bloomberg LP.
En 2015, Melinda Gates fundó Pivotal Ventures, una empresa de inversión e incubadora, "como una organización separada e independiente para identificar, ayudar a desarrollar e implementar soluciones innovadoras a los problemas que afectan a las mujeres y las familias estadounidenses".
En 2019, Melinda comprometió US$ 1.000 millones para acelerar el ritmo al que las mujeres ganan poder e influencia en EEUU. Un año después, Pivotal anunció que se asociaría con MacKenzie Scott para iniciar el Desafío Equality Can't Wait, un premio de US$ 30 millones a organizaciones que encuentren formas de promover el poder de las mujeres para 2030.
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