Cada 20 segundos un niño muere en el mundo por consumir agua contaminada. Otro grupo en tanto, desarrolla en el mediano y largo plazo enfermedades como cáncer, debido a la ingesta reiterada de metales pesados, entre ellos el arsénico, presentes en este escaso recurso.
El problema forma parte de la realidad de países como Bangladesh, en donde la cantidad de este elemento químico que se mezcla con el agua que consumen sus 150 millones de habitantes, es 500 veces superior al que hoy existe en el norte de Chile.
Por ello, y con el objetivo de buscar una solución a este difícil escenario, representantes de ese país recurrieron al Advanced Innovation Center (AIC), el centro liderado por el diseñador industrial, Alfredo Zolezzi, y creador del sistema de sanitización de agua por plasma (PWSS por sus siglas en inglés), para que estudiaran una posible solución tecnológica que permitiera filtrar y eliminar estos metales del recurso hídrico.
“Empezamos a trabajar en nuestro laboratorio en una solución complementaria al sistema de plasma PWSS, que elimina la carga bacteriológica presente en el agua. El objetivo es generar un módulo que permita abatir y/o filtrar arsénico y metales pesados. En paralelo estamos trabajando en técnicas complementarias que permitirán escalarlo a una aplicación industrial”, comenta Zolezzi, director general de innovación del AIC.
Así, tras dos años de investigación y US$ 3 millones de inversión, generaron una solución que, sintetizando nanopartículas, es capaz de abatir estos metales. “Esta es una innovación tecnológica, escalable y de aplicación global con la cual hemos tenido resultados excelentes. El desafío ahora es hacerlo económicamente viable y de bajo costo, de manera que pueda constituirse tanto en una solución real para los problemas que afectan a millones de personas, como transformarse en una alternativa para los desafíos ambientales que enfrenta la industria”, dice el experto, quien la próxima semana presentará la solicitud para patentar esta nueva tecnología.
Purificador exitoso
El PWSS es un sistema escalable y de bajo costo que comenzó a aplicarse a fines de 2011 en el campamento San José, ubicado en la comuna de Cerrillos en Santiago, con el fin de eliminar microorganismos presentes en el agua y hacerla apta para consumo humano.
La iniciativa tuvo gran impacto a nivel internacional y actualmente, comenta Zolezzi, “estamos en la fase final del proyecto, intentando llevarlo principalmente a África”. Esta solución beneficiaría a un tercio de la población mundial, que no tiene acceso a agua potable.
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