Los analistas vienen advirtiendo desde hace tiempo sobre el elevado nivel de endeudamiento y las altas tasas de morosidad en China, donde además existe un mercado financiero poco transparente y dominado por corruptos gobiernos provinciales.
Pero en los últimos días las voces de alerta han aumentado. A comienzos de la semana pasada Moody’s informó que las autoridades regionales estaban incrementando el uso de vehículos financieros irregulares para esconder su creciente nivel de endeudamiento. Los miembros locales del Partido Comunista recurren a estos instrumentos para financiar grandes proyectos de infraestructura, ya sea para ganar popularidad con la población, o para beneficiar contratistas con los cuales están vinculados.
Previamente Fitch había advertido que el nivel de deuda en la potencia asiática estaba llegando a “niveles sin precedentes”.
Pero las alertas pasaron a hechos concretos el viernes, luego de que medios locales reportaran un confuso incidente sobre problemas de liquidez. Las versiones señalaban que dos de los mayores bancos del sistema, el Industrial and Comercial Bank of China (ICBC) y el Bank of China, habrían sufrido dificultades para financiarse en el mercado. Aunque ambas entidades desmintieron el episodio, fuentes locales aseguran que el Banco Popular de China (banco central), tuvo que salir en su ayuda, a través de operaciones de repo.
El caso representa una creciente amenaza para la estabilidad de la economía china y global. Tras una década de crecer en base a abundante crédito, algunos sectores de la economía se estaban recalentando. Por otro lado, el elevado nivel de cartera vencida era un creciente riesgo para el sistema financiero. Por esta razón, las nuevas autoridades intentan cerrar la llave del crédito. Pero la jugada está provocando la mayor contracción del crédito en una década. La tasa interbancaria a un día alcanzó el 20 de junio un récord histórico de 13,91%, antes de que el banco central decidiera intervenir. Después de la actuación de las autoridades, los tipos retrocedieron a niveles en torno a 8,4%.
Pero los observadores destacan que las autoridades tendrán una difícil misión para mantener el equilibrio entre desinflar la burbuja de créditos y provocar una crisis de iliquidez similar a la que estalló en Europa. Si no lo logran, la recuperación de la economía global podría estar en riesgo. “Esto plantea un riesgo potencial para la economía global”, advirtió Shane Oliver, de AMP Capital, en Australia. Yao Wei, economista de Societe Generale, teme que China se está acercando a lo que se conoce como un “momento Minsky”, en referencia al profesor de la Universidad de Washington, Hyman Minsky, que enfocó su trabajo en el efecto que provoca en las economías una repentina caída en los valores de activos inflados por los excesos de crédito.
“Si la gente se asusta por China eso se podría convertir en un evento global que podría pesar en la confianza y reforzar las visiones negativas en los mercados”, señaló David Hensley, director de coordinación económica global de JPMorgan Chase.
Endeudamiento por las nubes
La deuda privada de China se disparó a 168% del PIB en el tercer trimestre de 2012, desde 119% cuatro años antes, según Citigroup. Este salto es mayor que el que se registró en Estados Unidos o la zona euro antes de sus respectivas crisis. El crédito total en la economía, en tanto, creció 22% en mayo, y “está en camino de alcanzar a 200% del PIB para fines del segundo trimestre, desde 130% en 2008”, alertó el economista de capital Economics, Mark Williams.
Las autoridades están decididas a ponerle un alto a esta tendencia para apuntar a un ritmo de crecimiento más sostenible. Pese a la oportuna intervención del Banco Popular, la semana pasada, el instituto emisor en China no es un organismo independiente, y en el futuro probablemente estará reacio a repetir este tipo de actuaciones. Pero lo que ocurrió a ICBC y Bank of China es una señal de las presiones que enfrentará.
“Parece que el gobierno ha decidido que seguirá disciplinando a los bancos y está listo para sacrificar a unos pequeños bancos para pavimentar el camino para las reformas estructurales necesarias”, afirmó a Bloomberg Yi Xianrong, investigador de la Academia China de Ciencias Sociales. Li “está tratando muy fuerte de controlar los riesgos bancarios y de resolver gradualmente los riesgos acumulados en la última década”, agregó.
Sin embargo, “si las tasas se mantienen en niveles tan altos, el único escenario para la economía china es un aterrizaje forzoso”, según Xu Gao, economista jefe de Everbright Securities. “Esa posibilidad está creciendo ahora”, agregó.
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