La ralentización del trabajo en los puertos de la costa oeste de EEUU durante los meses pasados podría representar un incremento sustancial de tráfico en el Canal de Panamá después de que se complete su expansión el año entrante, dijo el administrador del canal. Ésta es la última señal que indica que la disputa ha generado un daño a largo plazo a los puertos.
Jorge Quijano, Administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), dijo que el canal esperaba ganar unos cuatro o cinco servicios de transporte de contenedores a la semana desde Asia a la costa este de EEUU después de que barcos más grandes sean autorizados para usar el canal el año entrante. Sin embargo, después de la ralentización en el ritmo de trabajo en los puertos, los operadores del canal creen ahora que otros dos se cambiarán a la ruta de Panamá. Éste es un incremento sustancial sobre los 10 servicios que actualmente llegan a la costa este de EEUU vía Panamá.
Quijano habló después de dirigirse a la conferencia anual de transporte de contenedores de TPM en Long Beach, California, cuyo puerto sufrió algunas de las más severas interrupciones en el ritmo de trabajo, las cuales comenzaron en noviembre pasado.
Los movimientos en los puertos, algunos de los cuales ya sufrían congestión por problemas operacionales, disminuyeron hasta casi parar durante una ralentización del trabajo del sindicato. Cargas sustanciales de mercancía siguen pendientes de ser movidas a pesar del acuerdo en la disputa contractual.
"Aquí hay una oportunidad," dijo Quijano al Financial Times.
Los barcos de contenedores utilizando el canal – que está cerca de su capacidad total – han estado operando con un 5 ó 7 por ciento adicional de contenedores cargados mientras que los puertos de la costa oeste se han visto congestionados, dijo el Sr. Quijano. El incremento en el volumen desde Asia a la costa este de EEUU a través del canal de Suez en Egipto ha sido muy notorio, añadió.
Las encuestas de embarcadores sostienen que buscarán desplazar su mercancía por otro lugar que no sea la costa oeste en el futuro. Un nuevo carril de esclusas en Panamá, con la capacidad de manejar barcos contenedores de cerca de tres veces la capacidad actual, debe abrir el segundo trimestre del año entrante.
Quijano también reforzó a la conferencia la determinación del Canal de Panamá de recuperar algo de la participación de mercado de las rutas hacia la costa este de EEUU a través de Suez, que puede aceptar barcos más grandes que Panamá. Cerca del 30 por ciento de la transportación de contenedores desde Asia hacia la costa este de EEUU se realiza a través de Suez.
En cuanto a la amenaza de la piratería a que enfrentan los barcos que cruzan el Golfo de Adén, al sureste de Suez, Quijano dijo que les diría a las líneas navieras: "Somos una ruta más corta; somos una ruta económica; y no tenemos piratas".
Quijano desdeñó el apoyo del gobierno de Nicaragua a los planes del emprendedor chino Wan Jing, de construir un canal a través de Nicaragua. Expresó sus dudas sobre las proyecciones de Wang de que el proyecto costaría US$ 50 mil millones y tomaría solamente cinco años para construir y señaló que el canal tendría que competir con Panamá por el tráfico.
"Desde el punto de vista de la inversión privada, no es una inversión factible", dijo Quijano.
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