Las aerolíneas se han visto beneficiadas del petróleo más barato, los consumidores no tanto

¿Qué operadora baja sus precios al momento en que ve reducido sus costos? Ésa es la interrogante que se hace Rob Britton, quien trabajó dos décadas en American Airlines.

"Armtrak no baja sus precios porque el diese este más barato, y los taxistas de Nueva York tampoco bajan sus precios aunque la bencina ahora les cuesta menos", afirmó Britton, quien ahora es un consultor de aviación en Washington.

Los consumidores se han beneficiado en cierta medida de los costos más bajos del petróleo en 12 años, pero no tanto como las aerolíneas. Puede que los viajeros estén pagando menos en promedio por los viajes, pero las tarifas base-el precio asignado por cada asiento-ha permanecido esencialmente sin cambios desde 2014, asegura Rick Seaney, CEO de la empresa de búsqueda de pasajes farecompare.com. 

Una de las razones del por qué las tarifas de pasajes no han caído más es porque el colapso en los precios del petróleo no ha provocado una desaceleración económica importante que anule la demanda por viajar.

Las aerolíneas también estarían aprovechando de los costos más convenientes para pagar diviendos, recomprar acciones, reducir o refinanciar deudas y aumentar su capacidad productiva.

La industria registró pérdidas de US$ 58.000 millones en los nueve años que terminaron en 2009, por lo que según Britton, "vamos a hacer nuestro mejor esfuerzo para hacer dinero en estos años buenos, porque quién sabe lo que va a suceder".

Delta, United Continental y Southwest pagaron en 2015 un total de US$ 7.600 millones menos por combustible, que históricamente representa alrededor de un tercio de los costos operacionales de la insdustria.

Asimismo, dichas aerolíneas prevén gastar unos US$ 6.400 millones menos en kerosene este año, y Hunter Keay, analista de Wolfe Research LLC, predice que más de estos ahorros se traspasarán a los clientes.

"Estimo que las aerolíneas mantendrán sólo un 31% de los menores precios de combustible en 2016", por debajo del 50% del año pasado, dijo. "El resto de ello se transmitirá a los consumidores con precios más bajos en los pasajes o en sindicatos de pilotos" en busca de mejores salarios en sus negociaciones de contratos. Lo anterior, dado que los costos laborales competirían con el combustible como el mayor gasto a nivel industria.