Zhang Yong, cofundador y presidente de Haidilao, una de las cadenas de restaurantes más exitosas de China, recuerda la primera vez que salió a comer afuera. Siendo un soldador de 19 años en Jianyang, Sichuan, fue muy divertido huir de la cafetería proletaria de la compañía y comer en un restaurante de verdad, una experiencia poco común para él en aquella época
Pero el personal era grosero y el estofado no fue inspirador. Luego se produjo un giro del destino que cambiaría la historia culinaria de China: Zhang dejó su empleo en una fábrica estatal de tractores en medio de una disputa por un departamento de la compañía para él y su novia. En 1994, abrió su primer restaurante con apenas cuatro mesas.
En la actualidad, Zhang dirige la cadena nacional más popular de restaurantes que sirve caldo con carne, mariscos, verduras y fideos. Haidilao tiene 196 puntos de venta en 60 ciudades chinas además de otros en Los Ángeles, Tokio, Singapur y Seúl.
También es uno de los flamantes multimillonarios de China, según el Bloomberg Billionaires Index, gracias a su participación de 68% en la compañía de capital cerrado Sichuan Haidilao Catering y otra participación de 63% en Hai Di Lao Holdings, además de un 36% en la empresa cotizada en bolsa Yihai International, que distribuye alimentos y fabrica condimentos para Haidilao y otros comerciantes minoristas.
Jóvenes comen fuera
Zhang proyecta seguir creciendo, dijo, y aspira a tener 80 tiendas más este año, con diez quizás en el exterior. Los ingresos de Haidilao crecerán probablemente más de 30% hasta 10.000 millones de yuanes (US$ 1.500 millones) este año, dijo, y no hay planes para que la compañía comience a cotizar en una bolsa nacional ni en el exterior.
Zhang divide su tiempo entre China y Singapur, donde viven su mujer y su hijo. Le ha ido bien para ser un tipo que empezó ganando apenas 93 yuanes (US$ 14) por mes en su primer empleo fabril. El año pasado, compró una propiedad de alta gama en Singapur por 27 millones de dólares de Singapur (US$ 20 millones), según Business Times, un diario financiero.
Los restaurantes de estofado han adquirido mayor popularidad con el ingreso de los jóvenes chinos en la clase media, que comenzaron a salir a comer afuera juntos.
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