Uno de los mayores orgullos del empresario de origen alemán, Horst Paulmann, fue su holding Cencosud del que siempre celebraba la construcción del Sky Costanera, el que alguna vez fue el edificio más grande de Latinoamérica.
Antes de dejar la presidencia del holding, en 2021, “Don Horst” como lo llamaban sus colaboradores más cercanos, realizaba juntas de accionistas y entregas de resultados en el último piso del rascacielos. Mientras todos esperaban expectantes su llegada, el empresario salía de los ascensores sonriendo y observando la vista panorámica que ofrece de Santiago.
Con un valor de mercado superior a los US$ 7.500 millones, Cencosud es una de las cadenas de retail más grandes de Chile. Este imperio será heredado por sus cuatro hijos: Manfred, Peter y Heike Paulmann Koepfer, junto con su hijo menor- de seis años-, Hans Dieter Paulmann Bischof.
Además, Forbes lo catalogó como uno de los hombres más ricos del país, con una fortuna que en 2024 superaba los US$ 3.400 millones.
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Expansión por Latinoamérica
En 1963, Paulmann inauguró el primer supermercado en Chile y, 64 años después, aún visitaba las dependencias de los principales Jumbo, la cadena que fundó en 1970 con su primera tienda en Avenida Kennedy.
Poco más de una década después decidió iniciar su expansión por la región. En 1982, abrió su primer Jumbo en Argentina. Su éxito en ese mercado lo llevó a levantar el primer centro comercial en ese mercado, el Unicenter, en 1988.
En 2004, consolidó su presencia en la nación austral al adquirir la cadena de supermercados Disco.
El gran salto regional llegó en 2007, cuando Cencosud compró cuatro cadenas de Supermercados en Brasil (GBarbosa), Perú (Wong y Metro) y selló un acuerdo de joint venture en Colombia para desarrollar tiendas de mejora para el hogar (Easy). Mientras tanto, en Chile reforzó su negocio de tiendas por departamento con la adquisición de dos cadenas.
Ese mismo año, intentó ingresar a Norteamérica con la compra de Bodega Gigante por US$ 1.000 millones; sin embargo, la operación nunca llegó a concretarse.
El holding continuó creciendo. En 2008, adquirió la cadena de mejoras para el hogar Blaisten en Argentina e inició la operación de su servicio financiero en el país. Luego, en 2010 sumó a su portafolio las cadenas brasileñas de supermercados Bretas, Super Familia y Perini.
Uno de sus hitos más emblemáticos fue la inauguración del Costanera Center en 2012. Dos años después, en 2014, completó la apertura del Sky Costanera, la torre más alta de Sudamérica.
Ese mismo año también fue histórico porque desembarcó en Colombia con la compra de la operación de Carrefour y adquirió la cadena brasileña Prezunic.
Otro de sus hitos, en 2019, fue la salida a bolsa de la filial de centros comerciales Cencosud Shopping (actualmente Cenco Malls), con la que recaudó 717.000 millones de pesos chilenos (US$ 805 millones, al tipo de cambio actual).
Sin embargo, no todo fue color de rosa. En 2020 la compañía cerró las tiendas departamentales Paris en Perú, concentrándose solo en Chile. También intentó abrir su filial brasileña a bolsa, pero el proceso no se concretó y terminó deslistándose. Así, a diferencia de Argentina, donde sigue creciendo, en la primera economía sudamericana ha comenzado a desinvertir.
Aun así, la expansión continuó. En 2021, lanzó la tienda de conveniencia Spid, Cencosud Media y Cencosud Ventures. En 2022, adquirió la cadena Giga en Brasil y The Fresh Market en Estados Unidos. También inauguró su hub tecnológico en Uruguay.
En 2023, presentó la billetera digital Cenco Pay y en 2025 vendió Bretas, una de las cadenas brasileñas adquiridas en 2010.
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Cencosud hoy
El holding del empresario también tiene presencia en China a través de una oficina comercial.
El grupo está dividido en la operadora de centros comerciales Cenco Malls, que tiene más de 67 establecimientos en toda la región: 35 en Chile, 22 en Argentina, seis en Perú y cuatro en Colombia.
A ellos se suman los casi 1.000 supermercados, los 76 cash& carry, las 60 tiendas de conveniencia y 184 locales tipo dark store.
Respecto de las tiendas de mejoramiento para el hogar, el holding mantiene en operación 117 locales, solo en Chile, Argentina y Colombia.
Además, mantiene 48 tiendas por departamento (Paris) solo en Chile y presta servicios financieros en Argentina, Brasil y Colombia.
Al cierre de 2024, el holding registró una utilidad de US$ 248 millones (impactada por la devaluación de las monedas) e ingresos por más de US$ 17.000 millones.
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Últimas apariciones
En 2020, Paulmann realizó su última memoria anual antes de ceder la presidencia del grupo a su hija Heike Paulmann. Ella lideró el directorio hasta abril de 2024, cuando fue reemplazada por Julio Moura.
En esa carta, el empresario destacó la apertura a bolsa de la entonces Cencoshopp y agradeció a su equipo: “Nuestros colaboradores son el motor de desarrollo en esta compañía y nos hemos preocupado por mantener ese sello distintivo en cada país donde operamos. A todos ellos, un saludo cariñoso por la dedicación y profesionalismo con que realizan su trabajo y entregan un servicio superior, todos los días. Asimismo, quiero agradecer a nuestros proveedores, que son parte de nuestro compromiso de entregar los mejores productos. Finalmente, envío un agradecimiento especial a nuestros clientes, que siguen prefiriéndonos cada día”.
Durante 2024, ya fuera del directorio de Cencosud, Horst Paulmann asistió a diversos supermercados en Chile, donde se le vio en un carrito motorizado.
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