En 2016, la agrónoma Alejandra Allendes y el ingeniero civil Alonso Díaz fundaron Quelp, una FoodTech enfocada en el desarrollo de alimentos saludables a base de algas y tecnología. Desde entonces han lanzado productos como hamburguesas, albóndigas, bites y nuggets elaborados con algas como ingrediente principal.
En 2021, con la idea de contar con un empaque más sostenible para sus productos, desarrollaron, en conjunto con el Laboratorios de Biomateriales de Valdivia (Labva) y financiamiento de Corfo, un prototipo de envase para congelados compuesto mayoritariamente por algas, compostable en condiciones domésticas y que se degrada en tres mes.
Esta primera incursión les abrió los ojos, y se dieron cuenta de que las algas podrían ser llevadas más allá de los alimentos y darles un nuevo enfoque en la investigación y desarrollo de biomateriales.
"Nuestro lema es la revolución de las algas porque queremos meternos con ellas y hacer ciencia con ellas y meterlas en todos los mercados que se pueda. Nos dimos cuenta que hoy la necesidad de transformar la industria del plástico, en términos de sustentabilidad, es fundamental", afirma Díaz.
Allendes comenta que están trabajando en nuevas fórmulas para reemplazar el plástico, como un biomaterial en base a algas para reemplazar el plástico termo flexible que se usa para envolver pallets, para abordar la demanda derivada de la ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) y de la ley de plásticos de un solo uso, que entró en vigencia el domingo pasado. Entre ellas,
"Ya tenemos clientes grandes. Si bien partimos desarrollando el prototipo para nosotros, viñas y constructoras nos solicitaron desarrollar este plástico termo flexible, con el que envuelven los pallets", cuenta Allendes.
IA de algas
En paralelo la FoodTech está desarrollando un sistema basado en Inteligencia Artificial (IA), una especie de "enciclopedia de algas", que cuenta con una base de datos con toda la información en torno a las plantas de agua que han recopilado en estos seis años.
La herramienta, que opera con machine learning, va aprendiendo de la información cargada y trabaja en función de las aplicaciones que se requieran, tanto en comida como biomateriales. "La idea es que uno pueda solicitar un tipo de desarrollo y que la misma base de datos sugiera qué alga, dónde está, cuál es la disponibilidad y cuál es la propiedad que entrega para esta solución que se está buscando", señala Allendes.
Tanto los biomateriales como el sistema de machine learning están en ejecución y proyectan para mayo tener validadas las fórmulas y la factibilidad técnica y comercial de ambos, para iniciar su industrialización.
Aterrizaje a EEUU
Quelp se fundó con capital propio, partiendo con una inversión inicial de $ 10 millones y dos fondos Corfo del mismo monto con los que están desarrollando nuevas líneas de salchichas y chorizos, además de los biomateriales y el desarrollo de la herramienta de machine learning.
Su modelo se basa en el desarrollo e innovación de las formulaciones y luego producción y comercialización. Por ahora, sólo están vendiendo los alimentos.
"Tenemos producción propia hoy, pero estamos pasando a un modelo de maquila donde vamos a externalizar la producción a una fábrica de alimentos veganos. La comercialización la hacemos a través de distribuidores que llegan a tiendas independientes y a algunos restoranes", explica Allendes.
En febrero de este año entraron al programa de la aceleradora estadounidense The Conscious Venture Lab, que finaliza en mayo, misma fecha en la que aterrizarán en Estados Unidos para vender sus productos por Amazon y a través de modelo B2B en supermercados en Florida y Texas.
"Estamos explorando entrar al mercado mexicano, para encontrar una fábrica con un mejor costo y estar cerca de EEUU. Estamos tercerizando la producción porque va a ser un volumen mucho mayor y por lo mismo, proyectamos un crecimiento 10 o 15 veces mayor ", señala Díaz.
A futuro, también miran otros mercados. En noviembre pasado se presentaron Quelp en la Expo Dubai, en donde llamaron la atención por sus bioplásticos y lograron hacer contactos con Dubai, Singapur y Tailandia.
"Somos unos pocos pioneros a nivel mundial en utilizar las algas como ingrediente principal del desarrollo de distintos productos", comenta Allendes.
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