Por Paula Vargas
Finalmente Codelco decidió su ingreso al negocio del litio y tal como lo indicara su presidente ejecutivo Thomas Keller tras la firma del acuerdo con Anglo American por Los Bronces, la puesta será de la mano de un tercero.
Fuentes conocedoras de la operación indican que la minera estatal ya inició el proceso de búsqueda de un socio operador de litio y que incluso, ya tendrían una lista corta, donde estarían al menos tres de los mayores actores de este segmento, entre ellos FMC Lithium, Sumitomo y una firma de origen chino.
La decisión deberían tomarla durante el primer trimestre del próximo año o durante los primeros días de abril, según conocedores de la operación.
Si bien Codelco tiene el know how del negocio minero, quieren dejar a un tercero la exploración y explotación del litio, y ellos concentrarse en lo que saben hacer que es la minería de cobre.
Aunque las reservas la estatal en Maricunga no están especificadas. Expertos señalan que en todo el salar se estiman en 1.790.000 de toneladas de litio.
Otras opciones
En cualquier caso, la minera no sólo estudia el ingreso de un operador para la exploración y explotación del salar, sino también analizaría la opción de asociarse a un tercero para levantar la planta procesadora.
En la industria señalan que tiene “sentido económico” debido a que el volumen de extracción que tendría la corporación no justificaría levantar una planta por sí solos. De hecho, estas mismas fuentes mencionan que Codelco estaría conversando con la taiwanesa Simbalik –que también tiene concesiones mineras en Maricunga- para un eventual joint venture que contemple tener un operador común y levantar una planta en conjunto.
Planta que tendría un costo de entre US$ 300 millones y US$ 400 millones -estiman en la industria-, y que se financiría bajo la modalidad 30% equity y 70% deuda, como es común en este tipo de operación.
Según entendidos en el negocio, luego de cerrar el acuerdo con un operador la explotación podría comenzar en tres años más, luego de realizar los sondajes, los análisis del mineral y la construcción en una primera etapa de una planta piloto.
El salar
El Salar de Maricunga, ubicado a 170 km de Copiapó, es el segundo de mayor importancia en Chile, después del de Atacama (donde están las operaciones de SQM). Sólo dos empresas tienen concesiones en ese lugar: Codelco y Simbalik, esta última el año pasado obtuvo un permiso histórico de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) para la producción y venta de sales de litio y aunque el decreto ley 2.886 de 1979 señala que el litio es una reserva del Estado, que no es susceptible de ser explotado a través de una concesión minera, las pertenecias de la taiwanesa fueron constituidas con anterioridad a la normativa, por lo tanto no está afecta a ella.
El proyecto que tiene Simbalik involucra 1.350 hectáreas donde se puede alcanzar una producción anual de unas 35.000 toneladas de carbonato de litio y 80.000 toneladas de cloruro de potasio. Anteriormente, el CEO de la firma, Kevin Penn señaló a DF que esperan comenzar la fase de exploración para luego, concretar la extracción de carbonato de litio en un plazo de entre 4 a 6 años más.
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