Por Juan Manuel Villagrán S.
Los costos. Ese es el gran tema de la minería hoy. Además del conocido encarecimiento de la energía eléctrica, se suma la escasez hídrica. El agua es clave en la minería. Así lo explica Mario Lazo, gerente general de la firma MWH, firma dedicada al tratamiento de agua que ha trabajado con Collahuasi y Codelco, quien asevera que “la ley del mineral está bajando progresivamente, entonces hay que tratar mayor cantidad de mineral, lo que significa mayor necesidad de agua”.
El ejecutivo indica que el costo de la extracción de un metro cúbico de agua de mar tratada es de alrededor de US$ 1 y el hacerla llegar a las minas cuesta US$ 2 más, es decir, se maneja un rango de costo del m3 de agua de mar de entre US$ 3 a US$ 3,5. Sin embargo, el gerente de servicios industriales de MWH, Carlos Sáez, dice que “si en la matriz de generación eléctrica de los sistemas interconectados mutan hacia el diesel, pasaremos de un costo energético para desalar de 0,12 centavos de dólar el kW/h a 0,29 el kW/h, es decir, más del doble”. Con todo, el gerente general de la firma que provee de agua marina a las mineras concluye que el costo de la energía en los procesos de desalación son de alrededor de un 30%, lo que significa que si la matriz torna al diesel, el precio costo del m3 de agua de mar pasaría del rango de US$ 3 – US$ 3,5 a US$ 4,5 – US$ 4,8, alrededor de un 60% más del costo final.
Crecimiento
“Hay un espacio grande de crecimiento de la industria de la extracción de agua y del reutilizamiento”, asevera Lazo, que sin ir más lejos cifró para MWH en 2013 una facturación un “100% mayor a la que obtendremos este 2012”. Sin embargo, advierte que la gestión de los ramales de agua de mar “debe ser administrado por alguna entidad. Los mineros en general quieren administrar sus activos y son celosos de eso, entonces el desorden se produce también porque la minería no quiere confiar en terceros para que administren recursos estratégicos”.
La instalación de un sistema de extracción y desalación de agua (que demora entre 2 y 3 años de construir) está sujeta en cierta forma al precio del cobre. “Con el precio antiguo no era rentable desalar agua para el funcionamiento de una mina, ahora sí se puede”, dice Sáez, pero Lazo aclara que si el precio baja de los US$ 3, “no soportaría” la faena de la desalación, a menos que el precio de la electricidad sea más barato.
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