¿Se acuerda del cobalto, ese mineral que sirve para endurecer el acero pero que también es clave en la elaboración de las baterías de ion-litio? Bueno, un estudio que encargó la Corfo en agosto pasado confirmó que en Chile habría potencial para iniciar su extracción con fines comerciales.
"Entre las principales conclusiones de este estudio se confirma que existen yacimientos del tipo IOCG (oxidados de hierro cobre-oro) e IOA del cretácico inferior en la provincia metalogénica de la cordillera de la costa de las regiones de Atacama y Coquimbo que pueden presentar buen potencial para la recuperación de cobalto como subproducto de la minería del hierro y/o cobre", dice el informe "Recursos Minerales de Cobalto en Chile, potencial minero y de exploración", elaborado por los investigadores Brian Townley, Alejandro Díaz y Rodrigo Luca del Mining Technology Center de la Universidad de Chile.
El cobalto es un mineral que ha se ha encarecido fuertemente en el último tiempo debido a la alta demanda para la elaboración de baterías y la escasa oferta. El mayor productor es la República del Congo, país que está inmerso en una profunda crisis política y social, situación que ha obligado a buscar más yacimientos para su explotación.
En ese contexto, Chile podría convertirse en un actor clave en el creciente mercado de las baterías. Ya tiene una de las mayores reservas de litio del mundo, con una gran calidad y enormes ventajas comparativas para su explotación y ahora también podría ser relevante con el cobalto, cuyos precios han subido cuatro veces más rápido que los principales metales en los últimos 12 meses.
El mercado de cobalto presenta un déficit de 5.500 toneladas, según CRU Group, y la oferta mundial se contrajo un 3,9% en 2016, conignó un artículo de Bloomberg de agosto pasado. Los proyectos de filtrado de mena de Glencore Plc. en Katanga y de recuperación de escoria de ruano de Eurasian Resources Group —que aumentarán su producción en el Congo este año— deberían ayudar a reducirlo.
Este informe se conoce justo cuando el petróleo alcanza su nivel más alto en más dos años, y cuando la firma china BAIC anuncia formalmente que sigue los pasos de Changan y Volvo para abandonar los autos a gasolina y concentrarse en híbridos y eléctricos.
Los cálculos apuntan a que el cobalto puede convertirse en un negocio de unos US$ 1.200 millones al año en Chile.
"Junto a CORFO asumimos la tarea de explorar científicamente las potencialidades de algunos minerales complementarios para la elaboración de cátodos. Un equipo técnico ha estado trabajando en el proyecto para recopilar información principalmente en la zona norte del país y elaborar una propuesta-estudio para conocer la potencialidad de explotación de Cobalto y Manganeso en el territorio", dijo el director Nacional de Sernageomin, Mario Pereira.
El vicepresidente ejecutivo de Corfo, Eduardo Bitran, puntualizó que "debido al crecimiento de la electromovilidad, la demanda de cobalto puede aumentar, al igual que la del litio. El principal productor de cobalto en el mundo es la República del Congo. Para nosotros, de pronto, se nos abre la perspectiva para ser productores de cobalto. Ya que tenemos la tríada cobalto, litio y cobre bajos emisiones facilitado por el enorme potencial solar. Algo desafiante en cuanto a innovación".
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