AT&T está en avanzadas conversaciones para comprar DirectTV, el mayor proveedor de televisión satelital de EEUU, por cerca de US$ 100 por acción, informaron fuentes cercanas a las negociaciones citadas por Bloomberg.
Bajo el plan que está siendo discutido, la administración de DirectTV se mantendría al mando de la compañía, que pasaría ser una filial de AT&T, aunque el director ejecutivo de DirectTV, Mike White, anunciaría su retiro después de 2015, señalaron las mismas fuentes.
La oferta valoraría a la compañía de televisión satelital en cerca de US$ 50 mil millones, y representa un premio de 29% respecto del precio de cierre de DirectTV el 30 de abril, antes de los primeros rumores sobre una adquisición.
Para AT&T la operación le permitiría ofrecer servicios de televisión satelital, que sumaría a su oferta de telefonía y banda ancha de Internet, para hacer frente a la creciente competencia.
DirectTV y AT&T están planificando un proceso regulatorio de doce meses para revisar el acuerdo, señaló una de las fuentes.
AT&T adquiriría de este modo un negocio de televisión pagada que creció el año pasado a través de expansiones en Latinoamérica y lograría además hacer crecer los cobros mensuales a sus clientes.
Entre los contenidos exclusivos de DirectTV se incluye el popular paquete “Sunday Ticket”, que transmite la Liga Nacional de Football Americano (NFL), además de productos como Genie y DVR multiroom.
La noticia se conoce poco después de que Comcast anunciara sus planes para comprar Time Warner Cable en una operación que creará a un proveedor líder en televisión e Internet en EEUU, y que aparentemente está acelerando el proceso de consolidación de la industria.
En las últimas semanas habían surgido también informaciones sobre un eventual interés por parte de Dish Network por DirecTV. Aunque una fusión con DirectTV es tentadora, el rival de televisión satelital es demasiado grande para comprarlo, había señalado el director ejecutivo de Dish Network, Charlie Ergen, en una conferencia telefónica con analistas la semana pasada para discutir los resultados del primer trimestre. Dish no tiene “la cantidad de dinero necesaria” como para superar una oferta de AT&T por DirectTV, dijo Ergen.
Una fusión entre AT&T y DirectTV tendría más sentido desde el punto de vista estratégico que financiero, y dejaría a Dish en una buena posición, agregó el directivo.
Darris Gringeri, vocero de DirectTV, declinó hacer comentarios ayer, al igual que Brad Burns, portavoz de AT&T.
Rupert Murdoch vuelve a la carga
Por su parte, Rupert Murdoch, presidente y fundador de News Corp., el segundo mayor conglomerado de medios del mundo, ha vuelto a lanzar un desafío a su archirrival John Malone, presidente de Liberty, en una batalla de pesos pesados en la industria de la televisión pagada.
British Sky Broadcasting, anunció ayer que está en conversaciones para adquirir las unidades de Fox, controlada por Murdoch, en Italia y Alemania, un acuerdo valorado en US$ 14 mil millones que convertiría a BSkyB en un gigante de la televisión satelital europea.
Fox, dueño de 39% de BSkyB, controla la totalidad de Sky Italia y 57% de Sky Deutschland. Liberada de estos activos, en tanto, Fox concentraría su negocio exclusivamente en la producción de contenido.
Potencial europeo
Ambos empresarios se enfrascaron en los ’90 en una batalla por construir al grupo líder en la televisión pagada en EEUU. La lucha más emblemática se inició a comienzos de 2000, cuando Murdoch comenzó a comprar acciones de DirectTV. Tras una serie adquisiciones, a mediados de la década había amasado 38% del gigante satelital estadounidense.
En una osada maniobra, y sin que Murdoch lo notara, Malone había comprado en paralelo pequeñas participaciones en News Corp, hasta acumular 19% de las acciones con derecho a voto, la segunda más alta. Desde esa posición desafió el control de Murdoch. Finalmente, en 2006, ambos llegaron a un acuerdo para intercambiar posiciones. Aunque Murdoch logró retener el control de News Corp. el pacto marcó su salida de la TV pagada en EEUU.
La batalla se está trasladando ahora a Europa, donde la industria todavía exhibe importante potencial porque sólo 41% del público está suscrito a contratos de TV pagada, versus 90% en EEUU.
Y también en Europa Malone lleva la delantera, tras gastar US$ 50 mil millones durante la última década agrupando a los proveedores de cable bajo el paraguas de Liberty Global, cuyas operaciones incluyen Hungría, Austria, Alemania, Bélgica, e incluso Inglaterra, donde su adquisición de Virgin Media el año pasado lo puso a competir a la par con BSkyB en ese mercado.
Murdoch volvería por el control
Pero si se concreta la reestructuración, Murdoch espera recuperar ahora parte del terreno perdido. El acuerdo aportaría 8,5 millones de suscriptores a BSkyB, elevando el total a 23 millones, ligeramente bajo los 25 millones de Liberty, y aumentaría su poder para negociar la compra de programas y la venta de publicidad.
“Lo que estamos viendo es el resurgimiento de las llamas de una idea que nunca se extinguió, la creación de una entidad pan europea que reúna a todas las Sky”, comentó a Bloomberg Claire Enders, CEO de la consultora Enders Analysis, en Londres. “Este es un sueño largamente anhelado por la familia”.
El acuerdo podría abrir la puerta además para que Fox eleve su participación en BSkyB, luego de que su segundo intento por tomar el control del operador satelital fracasara en 2011, en medio de un escándalo de espionaje telefónico que afectó a uno de los periódicos de Murdoch en Inglaterra.
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