La última vez que las sanciones occidentales golpearon a Rusia después de que anexó a Crimea, el presidente Vladimir Putin recurrió a Huawei para reconstruir y mejorar la infraestructura de comunicaciones del territorio. Ahora, la controvertida empresa de tecnología china está posicionada para ayudar al régimen de Putin en una escala mucho mayor, a pesar de la amenaza de que Washington se imponga con más sanciones.
En Crimea, Rusia "eliminó el equipo occidental de telecomunicaciones en el territorio fuertemente militarizado y lo reemplazó con Huawei y ZTE", dijo Hosuk Lee-Makiyama, experto en telecomunicaciones del Centro Europeo de Política Económica Internacional (ECIPE). Si Nokia y Ericsson salen por completo de Rusia, Moscú "necesitaría más que nunca a las empresas chinas, especialmente a Huawei", dijo.
A pesar de una caída inicial en los envíos de teléfonos, las ventas de teléfonos de Huawei en Rusia aumentaron un 300% en las dos primeras semanas de marzo, mientras que otras marcas chinas, como Oppo y Vivo, también registraron aumentos de ventas de tres dígitos, según analistas de MTS, el operador móvil más grande de Rusia.
Ante la alta demanda, sus cuatro centros de investigación rusos están contratando a decenas de ingenieros, incluidos científicos de aprendizaje automático en Novosibirsk, investigadores de reconocimiento de voz en San Petersburgo y analistas de big data en Nizhny Novgorod. Huawei también ha agregado nuevas aperturas de ventas y desarrollo comercial en Moscú desde que comenzó la invasión de Ucrania, según su sitio web.
Pero los expertos dicen que las empresas tecnológicas chinas como Huawei y su rival Xiaomi corren el riesgo de incumplir las sanciones si siguen enviando teléfonos y equipos de telecomunicaciones a Rusia. Necesitan la aprobación de Washington porque los productos electrónicos a menudo contienen semiconductores de alta gama o están hechos con herramientas estadounidenses, lo que los hace sujetos a nuevas sanciones en Moscú.
Sanciones de Estados Unidos
Huawei podría recibir más sanciones de Washington -al igual como la orden de Trump de prohibir que ZTE acceda a cualquier tecnología conectada a los EE.UU en 2018-, lo que supondría otro gran golpe para las operaciones de la empresa china.
"Apuesto a que es imposible que [Huawei y otros fabricantes de teléfonos chinos] exporten legalmente a Rusia", dijo Kevin Wolf, exfuncionario del departamento de comercio y experto en sanciones. Y agregó que "en teoría, es posible que [Huawei] haya podido descubrir cómo hacer un microprocesador o una estación base sin herramientas EE.UU. Pero, es difícil creer que puedan encontrar todos los [semiconductores] que no se fabricaron con herramientas estadounidenses".
Huawei ha estado trabajando para separarse de la cadena de suministro de semiconductores de EE.UU. desde que las sanciones estadounidenses introducidas por la administración de Trump redujeron su acceso a los chips. Guo Ping, presidente rotatorio de la compañía, dijo a los periodistas el lunes que dependía de una reserva de chips, y agregó que Huawei estaba trabajando en rediseñar productos para así eludir la cadena de suministro de EE.UU., obteniendo un funcionamiento equivalente a chips menos avanzados.
Las sanciones han sido dañinas para el negocio de celulares con gran cantidad de chips de Huawei, lo que provocó que sus ingresos por productos de consumo se redujeran un 50% el año pasado, dijo la compañía el lunes. Los ingresos totales de Huawei el año pasado cayeron un 29 por ciento interanual a Rmb636.8bn ($ 100bn), impulsados por ventas prácticamente planas en sus líneas de negocios de telecomunicaciones y empresas.
La heredera aparente de Huawei, Meng Wanzhou, quien recientemente regresó a China después de casi tres años de detención en Canadá por presuntamente infringir las sanciones contra Irán, dijo que los equipos de Huawei "han estado bajo mucha presión en los últimos años". "Esto nos ha unido más y ha dejado más clara nuestra estrategia", añadió Wanzhou.
El mercado ruso
Rusia necesita a Huawei, ya que la retirada de Apple y Samsung ha puesto en juego la mitad del mercado de teléfonos inteligentes, mientras que la suspensión de Ericsson y Nokia de su negocio en Rusia ha dejado un vacío en el suministro de equipos de telecomunicaciones para infraestructura de red móvil y de banda ancha, que deberá mantenerse y eventualmente actualizarse.
Rusia fue la primera incursión de Huawei en los mercados extranjeros hace más de dos décadas y las sanciones han profundizado la relación, con Huawei encontrando un comprador dispuesto de infraestructura de red, que es cada vez más rechazada en las capitales occidentales. Al igual que con Crimea, cuando Rusia necesitó una empresa confiable para suministrar la columna vertebral de hardware de un nuevo sistema de pago nacional a prueba de sanciones, llamado Mir, recurrió a Huawei.
Huawei ya había ganado una parte significativa de los contratos para desplegar redes 4G y 5G en Rusia, dijeron analistas. Huawei y su par chino ZTE controlan aproximadamente del 40% al 60% del mercado de equipos de redes inalámbricas en Rusia, según la empresa de investigación de mercado Dell'Oro, mientras que Nokia y Ericsson constituyen la mayor parte del resto.
Las oportunidades para Huawei también pueden residir en compartir sus proyectos a prueba de sanciones con Rusia, incluido el sistema operativo Harmony desarrollado para sus teléfonos después de perder el acceso a los servicios móviles de Google.
Vladimir Puzanov, director ejecutivo del fabricante de teléfonos ruso BQ, dijo la semana pasada a los medios rusos que la compañía estaba considerando instalar HarmonyOS en nuevos dispositivos. En tanto, Huawei sostuvo que no tenía planes en este momento para "lanzar o promover HarmonyOS fuera de China".
Washington contra Huawei
"Huawei tiene una gran participación en el mercado ruso y en este momento las sanciones actuales ya son como un peso de 200 libras sobre su cabeza, entonces, ¿qué es lo que da miedo de otras 20 libras?", dijo Yang Guang, analista con sede en Beijing de la consultora tecnológica Strategy Analytics. "Aún así, como organización comercial, probablemente esperarán y verán por el momento".
Washington está observando a Huawei de cerca. Matthew Borman, funcionario de exportaciones del Departamento de Comercio de EE. UU., amenazó el martes a las empresas chinas que eluden las sanciones de Rusia con una "prohibición total, [no] solo del comercio sino de cualquier transacción" o incluso "una orden de denegación como la que le impusimos a ZTE".
En esa línea, Borman dijo que Washington había otorgado una cantidad significativa de licencias de exportación a proveedores extranjeros para que siguieran vendiendo a Huawei, pero que podrían revocarse.
Guo de Huawei dijo que la compañía estaba "evaluando cuidadosamente" las nuevas sanciones. Hasta ahora, Huawei se negó a responder más preguntas sobre sus planes en Rusia.
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