Royal Dutch Shell advirtió el martes del riesgo de un "repunte" de los precios del petróleo si la OPEP continúa produciendo a toda máquina en vistas de un esperado declive de la producción después de los recortes de gastos por parte de los grupos energéticos ajenos al cártel de productores.
Ben van Beurden, director ejecutivo de Shell, dijo que veía "las primeras señales mixtas" de una recuperación de los precios del petróleo, los cuales se han reducido a más de la mitad hasta precios ligeramente sobre los US$50 por barril desde el verano del pasado año. La caída de los precios fue especialmente brusca después de que la OPEP, encabezada por Arabia Saudita, decidió en noviembre del año pasado no reducir la producción en respuesta a un exceso de oferta estadounidense.
La inesperada resistencia de los productores estadounidenses de esquisto implicó que tomaría "más tiempo" reequilibrar la oferta y la demanda, dijo van Beurden, quien identificó la estrategia saudita y la cohesión de la OPEP como "incertidumbres cruciales".
"Si lo hacen bien y logran un nuevo equilibrio, los precios se recuperarán", le dijo a delegados en la conferencia Petróleo y Dinero en Londres. "Pero ¿qué sucede si la OPEP no hace bien y los precios permanecen bajos por mucho más tiempo?"
"Entonces", dijo, "cuando se reequilibre la oferta, se estanque el crecimiento del petróleo de esquisto estadounidense, y la producción ajena a la OPEP y a EEUU comience a declinar debido a recortes de gastos de capital, probablemente no habrá capacidad disponible en el sistema. Esto podría hacer que los precios repunten bruscamente, comenzando un nuevo ciclo de fuerte crecimiento de la producción del petróleo de esquisto estadounidense y la consiguiente volatilidad".
Tradicionalmente Arabia Saudita ha sido el "productor oscilante" del mundo, aumentando y reduciendo la producción de petróleo para equilibrar la oferta y la demanda. Pero la decisión de la OPEP en noviembre del año pasado de no reducir la producción reflejó la determinación de Riad de no jugar este papel por el momento, y, en su lugar, presionar a las compañías de esquisto estadounidenses.
Arabia Saudita está manteniendo la producción de petróleo a niveles históricos de más de 10 millones de barriles por día. Mientras tanto, Irak, otro miembro de la OPEP, ha aumentado la producción hasta niveles históricos e Irán está listo para aumentar su producción en caso de que se levanten las sanciones occidentales contra el país.
Shell se propone comprar BG Group en un trato que se debe concluir a inicios del próximo año, y Van Beurden dijo que los gastos de capital del grupo combinado podrían ser de aproximadamente US$35 mil millones el próximo año, menos de lo que las dos compañías están planeando invertir en el año 2015.
Los comentarios de Van Beurden acerca del riesgo de mayores precios del petróleo concuerdan con los de Abdalla El-Badri, secretario general de la OPEP, quien dijo que la producción ajena a la OPEP podría disminuir el próximo año, y añadió que estaba "muy preocupado por la inversión".
"Estoy muy preocupado", dijo El-Badri. "Significa menos oferta en el futuro. Menos oferta significa mayores costos en el futuro, y eso significa altos precios".
Además de recortar los gastos de capital, las compañías energéticas esperan garantizar mejores tratos con los grupos de servicios petroleros, como las tarifas pagadas por la renta de plataformas de perforación.
Bernard Duroc-Danner, director ejecutivo de Weatherford International, un grupo de servicios petroleros, comparó la escala del recorte de costos en toda la industria al desplome ocurrido a finales de la década de 1990.
"No había visto nada como esto desde 1999", dijo. "Sospecho que, para finales de año, de 250,000 a 300,000 personas habrán perdido sus empleos en la industria desde la caída de los precios del pasado año. La crueldad de los costos es extraordinaria".
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