Beijing está reforzando su control sobre la tecnología china de vanguardia, con el objetivo de mantener conocimientos críticos dentro de sus fronteras mientras aumentan las tensiones comerciales con Estados Unidos y Europa.
En los últimos meses, las autoridades chinas han dificultado la salida del país de algunos ingenieros y equipos, han propuesto nuevos controles de exportación para retener tecnologías clave de baterías y han tomado medidas para restringir las tecnologías para procesar minerales críticos, según múltiples cifras de la industria y avisos ministeriales.
La protección de las tecnologías de punta por parte del país se produce en medio de aranceles adicionales del Presidente estadounidense Donald Trump y una disputa comercial con Europa por los automóviles, que amenazan con impulsar a más grupos locales y extranjeros a trasladar la producción a otros lugares.
Entre las empresas que se verán afectadas se encuentra el principal socio de fabricación de Apple, Foxconn, que ha liderado la diversificación de la cadena de suministro del grupo de Silicon Valley en India.
Personas familiarizadas con el asunto dijeron que los funcionarios chinos habían dificultado que el fabricante contratado de propiedad taiwanesa enviara maquinaria y gerentes técnicos chinos a India, donde Apple está interesada en desarrollar su cadena de suministro.
Un gerente de otra empresa de electrónica taiwanesa dijo que ellos también enfrentaban desafíos para enviar algunos equipos desde China a plantas en India, aunque señaló que los envíos al sudeste asiático seguían siendo normales.
Un funcionario indio afirmó que China estaba utilizando los retrasos en las aduanas para impedir el flujo de componentes y equipos hacia el sur. “Se ha pedido a los proveedores de la industria electrónica que no establezcan operaciones de fabricación y ensamblaje en la India”, dijo el funcionario, que pidió no ser identificado. El sitio de medios Rest of World informó anteriormente sobre algunos de los problemas de Foxconn.
Restricciones al estilo occidental
Analistas dicen que la nueva estrategia de Beijing se parece a las restricciones occidentales a la transferencia de tecnología que ha criticado enérgicamente por injustas. Los controles informales parecen apuntar en particular a India, el rival geopolítico de China, y algunos grupos chinos dicen que los proyectos en el sudeste asiático y Oriente Medio no se ven afectados. Pero Beijing también está implementando cada vez más restricciones formales a la exportación de tecnologías clave que se aplican en todo el mundo.
“Una cadena de suministro sólida y una fuerza laboral calificada son algunas de las pocas ventajas que China aún tiene en estos días”, dijo un inversionista de una empresa que enfrenta problemas para trasladar a algunos ingenieros técnicos al extranjero. “No queremos perder eso ante otros países”, manifestó.
El Ministerio de Comercio de China propuso el mes pasado restricciones a la exportación de tecnologías relacionadas con la extracción de litio y la fabricación de materiales avanzados para baterías, dos áreas en las que el país ocupa una posición de liderazgo.
“China está desarrollando un gran poder de control de las exportaciones y es bastante deliberada en lo que decide controlar”, dijo Antonia Hmaidi, analista senior del Instituto Mercator de Estudios sobre China. “Básicamente, se trata de mantener a China en el centro de las cadenas de suministro globales”, indicó.
Hmaidi dijo que Beijing a menudo apuntaba a áreas cercanas a la cima de la cadena de suministro, donde grupos chinos controlaban materiales y procesos tecnológicos, mientras dejaban los productos finales sin control.
Cory Combs, de la consultora Trivium China, dijo que las intervenciones que Beijing había propuesto en la cadena de suministro de baterías representaban “una nueva clase de controles de exportación”.
Si se adoptan en su totalidad, los controles podrían impedir que los gigantes chinos de las baterías con fábricas en Europa trasladen toda su cadena de suministro al exterior. Grupos como CATL podrían verse obligados a seguir importando materiales para baterías, como cátodos avanzados de fosfato de hierro y litio (LFP) de China, en lugar de poder producirlos o comprarlos localmente, según una persona informada sobre el asunto.
Riesgo en la producción de baterías
Los avances chinos en tecnología LFP han apuntalado el ascenso de sus gigantes de baterías, desplazando a los grupos surcoreano y japonés, que alguna vez dominaron la industria de las baterías.
En un intento por ponerse al día, los grupos coreanos comenzaron a asociarse y comprar cátodos LFP de China, que el año pasado produjo el 99% de todos los materiales activos de cátodos LFP, según Benchmark Mineral Intelligence.
Los nuevos controles podrían amenazar esos acuerdos. Un portavoz de un importante productor de baterías coreano, que pidió que no se revelara su nombre, dijo que habían comunicado sus preocupaciones al Ministerio de Comercio chino.
“No podemos descartar algunos efectos adversos en nuestra asociación con una empresa china si las directrices no reflejan nuestras preocupaciones”, comentó la fuente.
Sam Adham, jefe de investigación de baterías en la firma de análisis CRU Group, dijo: “Los coreanos necesitan tecnología china de alta gama, pero (con los nuevos controles de exportación) es posible que solo puedan acceder a las tecnologías del año pasado, es decir, las que están en las carreteras en este momento”.
Efecto mundial
Las restricciones previstas para la exportación de tecnología de extracción de litio podrían complicar los proyectos que se están llevando a cabo desde EEUU hacia Sudamérica. Una persona cercana a CATL dijo que el grupo tendría que solicitar licencias de exportación para utilizar tecnología china en un proyecto de US$ 1.400 millones en Bolivia para extraer litio de las salinas del país.
Anna Ashton, fundadora de la consultora Ashton Analytics, especializada en China, dijo que los grupos chinos habían sido pioneros en la tecnología para extraer y procesar salmueras ricas en litio de las profundidades del subsuelo, lo que hizo viables muchos nuevos proyectos mineros.
“Irónicamente, contratar a empresas chinas es actualmente el medio más eficiente para poner en funcionamiento fuentes no chinas de litio extraído y procesado”, afirmó.
En cuanto a materiales y minerales estratégicos, Beijing ha ampliado gradualmente sus restricciones para incluir tanto el control de las exportaciones de elementos clave —como tierras raras, tungsteno y telurio, entre otros— como la restricción de las tecnologías utilizadas para su extracción, refinación o procesamiento.
En diciembre de 2023, China amplió aún más los controles a la tecnología y los procesos que convierten las tierras raras refinadas en los metales e imanes permanentes utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y productos electrónicos.
“China fabrica alrededor del 95% de los imanes permanentes del mundo”, dijo un empleado de un grupo estadounidense que está construyendo una cadena de suministro alternativa.
“El efecto neto de estos controles a las exportaciones es que se limita la diversificación industrial en algunas de estas cadenas de suministro”, agregó.
El Ministerio de Comercio de China no respondió a una solicitud de comentarios. Asimismo, Foxconn y CATL declinaron hacer comentarios.
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