La economía de China está pagando el precio de la política "cero Covid" de la nación, con la producción industrial y el gasto del consumidor cayendo a los peores niveles desde que comenzó la pandemia y los analistas advierten que no habrá una recuperación rápida.
La producción industrial cayó inesperadamente un 2,9 % en abril respecto al año anterior, mientras que las ventas minoristas se contrajeron un 11,1 % en el período, menos que la caída proyectada del 6,6 %. La tasa de desempleo subió al 6,1% y la tasa de desempleo juvenil alcanzó un récord. Los inversionistas respondieron vendiendo de todo, desde acciones chinas hasta futuros sobre índices estadounidenses y petróleo.
Los datos del lunes sugieren que el Producto Interno Bruto disminuyó un 0,68% en abril respecto al año anterior, la primera contracción desde febrero de 2020, según estimaciones de Bloomberg Economics.
La economía de China se ha visto muy afectada por los estrictos esfuerzos del gobierno para mantener a raya el virus, con ciudades importantes como Shanghái bloqueadas durante varias semanas y restricciones en muchos otros lugares recortando el gasto, cerrando fábricas y bloqueando las cadenas de suministro.
El gobierno ha redoblado su estrategia "cero Covid", a pesar de que la alta transmisibilidad de la variante ómicron pone a las ciudades en mayor riesgo de cerrarse y reabrirse repetidamente. El enfoque de tolerancia cero ha provocado críticas por parte de las empresas, ha alimentado la frustración del público y ha puesto el ambicioso objetivo de crecimiento de Beijing para todo el año de alrededor del 5,5% más fuera de su alcance.
Los principales periódicos financieros de China publicaron el lunes un discurso de hace seis meses del presidente Xi Jinping sobre la necesidad de preservar los empleos y apuntalar el crecimiento, una señal de mayor urgencia para impulsar la economía. El aumento en el desempleo es una preocupación particular para el Partido Comunista antes de una reorganización de liderazgo de dos veces por década a finales de este año, cuando se espera que Xi obtenga un tercer mandato que rompa precedentes.
“Priorizaron el Covid cero sobre el crecimiento económico en abril, pero quieren ambos para todo el año”, dijo Larry Hu, jefe de economía de China en Macquarie Group. “Después de todo, cero-Covid a costa de un aumento del desempleo es políticamente difícil de vender, especialmente en un año con una importancia política significativa”.
El crecimiento podría debilitarse por debajo del 2% en el segundo trimestre, según UBS Group AG, mientras que S&P Global Ratings predijo que podría ser tan bajo como 0,5%. Los economistas de Citigroup Inc. redujeron su pronóstico de crecimiento para todo el año para 2022 de 5,1% a 4,2%.
Con Shanghái dando los primeros pasos hacia la reapertura al permitir que algunas tiendas reanuden gradualmente sus operaciones a partir del lunes, hay optimismo de que los datos del mes pasado podrían marcar lo peor de la recesión. Sin embargo, muchas personas aún permanecen confinadas en sus hogares bajo estrictas medidas de cierre en Shanghái y el vicealcalde de la ciudad dijo el domingo que la vida normal y la producción solo se reanudarán por completo a mediados o finales de junio.
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