Apareció durante menos de un minuto y no dijo nada sobre la represión del gobierno chino que empujó a su imperio empresarial a una crisis.
Pero para los inversionistas que habían estado esperando meses para echar un vistazo a Jack Ma, la participación del empresario en una videoconferencia transmitida en vivo hoy miércoles fue suficiente para desencadenar un suspiro de alivio de US$ 58 mil millones. Eso es cuánto se disparó el valor de mercado de Alibaba Group Holding después de que un clip de Ma hablando con un grupo de maestros comenzó a circular en línea, sus primeros comentarios públicos desde que desapareció de vista a fines del año pasado.
En la casa del perro
Mucho sobre el futuro del empresario más famoso de China sigue sin estar claro. Sin embargo, los analistas dijeron que el video es una señal de que los peores escenarios, como su encarcelamiento o una toma de control de sus empresas por parte del gobierno, probablemente ya no se concretarán. Es poco probable que Ma hubiera participado en el evento sin al menos la aprobación tácita de Beijing. Los medios estatales, incluido el Global Times, se encontraban entre los que publicaron fragmentos de su charla o escribieron historias sobre su aparición.
"Todavía hay mucha incertidumbre sobre los próximos movimientos de los reguladores, pero esto significa que el estado de Jack Ma es mucho mejor de lo que mucha gente especuló", dijo Fang Kecheng, profesor de la Universidad China de Hong Kong.
La charla de Ma se centró en cuestiones filantrópicas, incluida la importancia de reducir las disparidades de ingresos y revivir el campo de China, dos grandes prioridades para el Partido Comunista de Xi Jinping. Aunque lejos de ser un mea culpa, los comentarios ofrecieron un marcado contraste con las últimas declaraciones públicas de Ma en octubre, cuando el multimillonario lanzó una reprimenda inusualmente fuerte a los reguladores chinos y los bancos estatales.
Apenas unos días después de ese, ahora infame discurso en la Cumbre del Bund, en Shanghái, el gobierno torpedeó el plan de Ma de abrir a bolsa Ant Group en lo que habría sido la mayor Oferta Pública Inicial (OPI) de acciones del mundo. En las semanas siguientes, las autoridades pidieron una revisión del negocio de Ant e iniciaron una investigación antimonopolio de Alibaba.
Pocos esperan que el cambio de tono de Ma haga que Beijing dé marcha atrás en su campaña para regular más estrictamente a Ant, Alibaba y al resto de los gigantes de alta tecnología de China. Pero la respuesta del mercado hoy miércoles sugiere que los inversionistas están comenzando a valorar el riesgo de una represión que pondría a los empresarios más ricos del país y a las empresas más innovadoras en grave peligro.
"Alibaba no está fuera de la casa del perro todavía, pero al menos está claro que el actual impulso antimonopolio no busca castigar a Jack Ma", dijo Zhang Fushen, analista senior de Shanghai PD Fortune Asset Management.
Las especulaciones sobre el paradero de Ma se habían intensificado en las últimas semanas después de que se supo que se saltó la última grabación de un programa de televisión similar a Shark Tank creado por él. En el pasado, las autoridades chinas han detenido en secreto a multimillonarios que entraron en conflicto con el Partido Comunista.
El exprofesor
La reaparición de Ma pareció estar cuidadosamente calibrada, según Justin Tang, jefe de investigación asiática de United First Partners en Singapur. La videoconferencia fue parte de un evento anual que organiza Ma para reconocer a los maestros rurales. Ma, que había sido profesor de inglés, habló en tono solemne sobre la necesidad de crear mejores oportunidades educativas en las zonas más pobres de China.
“Recientemente, mis colegas y yo hemos estado estudiando y pensando. Hicimos una resolución más firme de dedicarnos a la filantropía educativa”, dijo Ma. “Trabajar duro por la revitalización rural y la prosperidad común es responsabilidad de nuestra generación de empresarios”.
Fue "el escenario perfecto para que Jack reapareciera en el centro de atención del público", dijo Tang. “El telón de fondo deja a Jack en sus raíces como un humilde maestro de escuela versus un emprendedor altivo que no conoce su lugar. Toda la escena le permite mostrar arrepentimiento sin tener un guión".
Ant, que es controlada por Ma y en parte propiedad de Alibaba, confirmó la autenticidad del video, pero declinó hacer más comentarios.
La gran pregunta a la que se enfrentan los inversionistas ahora es ¿hasta qué punto Beijing seguirá apretando a Ant, Alibaba y sus pares? La evidencia preliminar sugiere que los reguladores no tienen prisa por ceder. Apenas unas horas después de la reaparición de Ma, el banco central de China publicó un borrador de reglas para frenar la concentración del mercado en los pagos en línea, lo que podría asestar otro golpe a Ant y su rival Tencent Holdings.
La medida es parte de una campaña de amplio alcance para controlar a una generación de gigantes tecnológicos chinos que Beijing considera que ejercen demasiado control sobre la segunda economía más grande del mundo.
Impulso bursátil
A pesar del exceso regulatorio, los alcistas de Alibaba en firmas como Amber Hill Capital y Pegasus Fund Managers dijeron que aliviar las preocupaciones sobre el estado de Ma podría ser suficiente para elevar las acciones de la compañía de comercio electrónico a su nivel récord de octubre. Eso implicaría una ganancia de alrededor de 15% en las acciones que cotizan en Hong Kong desde su cierre del miércoles.
Mitchell Green, socio fundador de Lead Edge Capital que posee acciones de Alibaba, espera que Ma se concentre principalmente en el trabajo de caridad en el futuro, un cambio que comenzó hace unos años. Green dijo que todavía es optimista sobre las perspectivas a largo plazo tanto para Alibaba como para Ant. "Ambas son muy importantes para la economía de China y su gente", dijo.
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