La Reserva Federal logró contener ayer el pánico que se había apoderado de los mercados mundiales cuando Standard & Poor’s rebajó la calificación de la deuda de EEUU, el viernes.
El lunes siguiente se vivió un verdadero caos. El índice Dow Jones vio desaparecer US$ 2,5 billones (millones de millones) en valor bursátil en una sola jornada. Y todas las acciones del índice S&P 500 cayeron, algo que no había ocurrido nunca desde que se comenzó a llevar registro, en 1996.
Tras su reunión de política monetaria, el banco central de EEUU mantuvo ayer la tasa de interés en un mínimo histórico de entre cero y 0,25%. Aunque la jugada había sido anticipada, la Fed envió una potente señal al modificar una frase de su discurso. En vez de prometer que no elevará los tipos “por un período prolongado”, ahora la autoridad fue más transparente y precisó que las tasas no comenzarán a subir “hasta mediados de 2013”, por lo menos.
Aunque parezca una sutileza, en el lenguaje del banco central es un cambio significativo. Cuando la autoridad monetaria habla “período prolongado”, normalmente se entiende un horizonte de seis meses a un año y al anclar las expectativas para su política durante los siguientes dos años está dando un paso inédito hasta ahora.
Reafirmando esta señal, la Fed informó que los directores discutieron herramientas para inyectar dinamismo a la economía y dijo estar preparada para “usarlas de la manera adecuada”.
Aunque el anuncio puede haber decepcionado a algunos que esperaban señales de un nuevo plan de estímulo, fue suficiente para devolver la estabilidad a las bolsas, que recuperaron parte de lo perdido el día anterior.
A comienzos de la crisis, en diciembre de 2008, la Fed lanzó un plan de estímulo conocido como “alivio cuantitativo” (QE, por sus siglas en inglés), que contemplaba la compra de bonos por US$ 1,7 billón. Ese primer programa fue seguido por un QE2, con un valor de US$ 600 mil millones, que expiró en junio.
En estancamiento
La capacidad de la Fed para aplicar un nuevo programa es limitada, con su balance disparado a un récord de
US$ 2,8 billones. Pero su último diagnóstico sobre la marcha de la economía, más pesimista que el anterior, sugiere que esta más dispuesta a actuar. “El crecimiento económico en lo que va del año ha sido considerablemente más bajo de lo que el comité había esperado”, señaló la autoridad. Y peor aún, “los riesgos a la baja para el panorama económico han aumentado”.
Hace dos semanas el Departamento de Comercio corrigió a la baja el PIB del primer trimestre, desde el 1,9% que se había calculado inicialmente a 0,4%. La entidad indicó que la economía se contrajo 5,1% entre el cuarto trimestre de 2007 y el segundo de 2009, un punto más de lo que se pensaba.
Reafirmando esta tendencia, el Departamento del Trabajo informó ayer que la productividad siguió cayendo en el segundo trimestre y los costos laborales subieron, lo que apunta a que el desempleo se mantendrá alto todo el año.
La productividad retrocedió 0,3% en su segundo declive consecutivo, y los costos avanzaron 2,2%. Mientras las empresas se mantengan reticentes a contratar el gasto de los consumidores, que representa 70% de la economía, seguirá deprimido. En tanto, ayer se dio a conocer la encuesta de Gallup, la que revela que la confianza de los estadounidenses en la economía está en su nivel más bajo desde la Gran Recesión.
Motín a bordo
Pese a la potente señal, la reunión dejó una nota de incertidumbre, porque la decisión contó con tres votos en contra. Esta es la mayor discrepancia entre los directores de la Fed desde 1992. “Las tres discrepancias a la política de la Fed representan casi un motín”, dijo a Financial Times, Dan Greenhaus, jefe global de estrategia de BTIG.
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