Estados Unidos casi ha duplicado las importaciones de huevos brasileños, que antes se utilizaban solo para alimentos para mascotas, y está considerando relajar las regulaciones para los huevos puestos por gallinas criadas para carne, mientras el Gobierno del presidente Donald Trump busca reducir los altísimos precios disparados por la gripe aviar.
Aunque ninguno de los huevos de gallina de engorde brasileños terminaría en los estantes de las tiendas de comestibles, podrían utilizarse en alimentos procesados como mezclas para pasteles, helados o aderezos para ensaladas, liberando así más huevos frescos para los compradores.
Permitir el uso de huevos de gallina de engorde requeriría cambiar la normativa, y algunos expertos en seguridad alimentaria advirtieron que esto podría suponer el riesgo de contaminar los productos alimenticios con bacterias nocivas.
La tensión económica a nivel nacional persiste debido al virus que ha acabado con casi 170 millones de pollos, pavos y otras aves desde principios de 2022. Los compradores de comestibles examinan estanterías con pocos productos, los restaurantes han subido los precios de los menús y los precios al por mayor de los huevos subieron un 53,6% en febrero antes de bajar un poco en marzo.
La escasez de huevos ha alimentado la inflación de los alimentos, incluso cuando las disputas comerciales de Trump han amenazado con interrumpir las cadenas de suministro y aumentar los costos de los productos frescos y otros bienes.
En febrero, el Gobierno anunció un plan de US$ 1.000 millones para reducir los precios de los huevos, que incluye ayudar a los granjeros a prevenir la propagación del virus e investigar opciones de vacunas. La administración Trump también está promoviendo las importaciones de países como Turquía, Brasil y Corea del Sur, que normalmente envían pocos huevos a Estados Unidos, y ha pedido a Europa que envíe más.
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Las importaciones de huevos de Estados Unidos procedentes de Brasil en febrero aumentaron un 93% con respecto al año anterior, según la Asociación Brasileña de Proteína Animal.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos dijo a Reuters que está revisando una petición del Consejo Nacional del Pollo para permitir la venta para consumo humano de huevos puestos por pollos que los miembros del consejo crían para carne.
Actualmente, los productores de pollos de engorde destruyen millones de esos huevos porque carecen de la refrigeración suficiente para cumplir un requisito de seguridad alimentaria de la FDA.
En 2023, la FDA denegó una solicitud similar del consejo, alegando riesgo de salmonela. La industria avícola espera que la agencia apoye ahora el esfuerzo, ya que está en consonancia con el objetivo de Trump de reducir las regulaciones innecesarias, dijo Ashley Peterson, vicepresidenta senior de asuntos científicos y regulatorios del consejo.
"Necesitamos más yemas para la gente", dijo el representante estadounidense Dusty Johnson, republicano por Dakota del Sur, que copatrocina un proyecto de ley para permitir el uso de los huevos en productos alimenticios.
Huevos de carne desechados
Cada año, los pollos de engorde ponen alrededor de 360 millones de huevos que no son aptos para incubar pollitos, según el consejo. Algunos se utilizan para fabricar vacunas, exportarse o utilizarse para otros fines, según la petición, pero la mayoría se destruyen.
Wayne-Sanderson Farms, uno de los principales productores de carne de pollo de Estados Unidos, probablemente tira a la basura unos 500.000 huevos a la semana que no cumplen las especificaciones, dijo Mark Burleson, director senior de servicios veterinarios de la empresa.
Estos huevos se vendían antes a plantas de cascado de huevos para pasteurizarlos y utilizarlos en alimentos procesados. Pero en 2009, una norma de la FDA destinada a reducir las enfermedades por salmonela exigió que los huevos se refrigeraran a 7 °C (45 °F) a partir de las 36 horas posteriores a su puesta.
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Los productores de pollos mantienen los huevos de pollo de engorde a unos 18 grados y no disponen de equipos para refrigerarlos a la temperatura más baja que establece el calendario de la FDA, dijeron el consejo y los agricultores.
El consejo dijo que los huevos no suponen una amenaza para la salud pública porque están pasteurizados. Agregó que no tenía conocimiento de problemas de seguridad con ellos antes de la norma de 2009.
Los expertos en seguridad alimentaria afirmaron que una refrigeración insuficiente puede aumentar los patógenos hasta niveles en los que la pasteurización no es totalmente eficaz.
"Existe una posibilidad real de aumento del riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos a cambio de una cierta proporción de huevos que entran en el mercado de ovoproductos", dijo Susan Mayne, que era directora del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada de la FDA cuando se consideró la petición anterior.
Importaciones de huevos, evaluación de normativas
En enero, el Gobierno de Trump permitió la importación de huevos brasileños para su transformación en productos alimenticios para personas, después de que anteriormente solo se permitiera su uso en alimentos para mascotas, según la Asociación Brasileña de Proteínas Animales.
Las autoridades brasileñas ya habían demostrado que Brasil cumple los requisitos de Estados Unidos para exportar huevos para su procesamiento para el consumo humano, dijo la asociación.
Sin embargo, Brasil está afectado por la enfermedad de Newcastle, un virus que a menudo mata a las aves de corral, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, y el país no puede suministrar a Estados Unidos huevos para su venta en tiendas de comestibles ni huevos líquidos pasteurizados para consumo humano.
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Estados como Nevada y Arizona han suspendido las políticas de bienestar animal que exigían que los huevos procedieran de gallinas criadas en libertad, en un esfuerzo por hacer frente a la escasez de suministros y los altos precios.
En febrero, Nevada suspendió una ley de 2021 que exigía que todos los huevos vendidos en el estado procedieran de gallinas criadas en libertad.
En Arizona, los legisladores estatales están considerando una propuesta para derogar una norma similar que ya se retrasó debido a la gripe aviar, dijo Patrick Bray, vicepresidente ejecutivo del Arizona Farm and Ranch Group, que representa a los agricultores.
"Hace unos años, el consumidor exigía un producto libre de jaulas", dijo Bray. "Ahora, los consumidores han abierto un poco los ojos, ya que hemos perdido cientos de millones de aves y los precios de los huevos se han disparado".
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