En medio del conflicto entre Estados Unidos y China por influir en el Canal de Panamá, la entidad que la administra busca entrar en el negocio portuario con una licitación para dos terminales.
La Autoridad del Canal de Panamá espera abrir una licitación para operar dos puertos: uno en la costa atlántica y otro en la pacífica, ambos conectados a un gasoducto de gas licuado de petróleo. Serían propiedad del canal pero operado por un tercero, según declaró Ricaurte Vásquez, director de la autoridad, durante una entrevista el lunes en Nueva York.
“Estamos entrando en el juego de las terminales portuarias”, afirmó Vásquez. Los puertos de Panamá han sido objeto de intenso escrutinio por parte de Washington en los últimos meses. El presidente de EEUU, Donald Trump, ha criticado la influencia china sobre el canal, y amenazó con recuperar la vía acuática, alegando falsamente que Pekín la controla. El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, ha defendido el canal como una operación panameña sobre la que el país ejerce plena soberanía.
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Aunque China no tiene ningún papel en la operación del canal, el conglomerado CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong, ha operado puertos en los lados atlántico y pacífico. Los nuevos puertos serán parte de una inversión de capital de US$ 8.500 millones prevista para los próximos siete años, que incluye el gasoducto de GLP, un nuevo embalse de agua y carreteras y autopistas.
Los puertos existentes —gestionados por Panama Ports, filial de CK Hutchison— están fuera de la jurisdicción del canal, fueron concesionados en 1997 y operan con tecnología antigua.
El Canal de Panamá utilizaría una tecnología de grúas más moderna que permitirá mover la carga de forma más eficiente y competir con el más moderno puerto de Cartagena, en la vecina Colombia, dijo Vásquez.“Creemos que podemos superar esa situación y tratar de hacerlo de otra manera”, afirmó Vásquez.
El presidente Mulino anunció recientemente que su administración elaborará una estrategia nacional de logística marítima para establecer un nuevo marco para las operaciones portuarias en Panamá.
La Contraloría General del país presentó una demanda contra la prórroga del contrato con la filial local de CK Hutchison, lo que dificultaría la venta de su negocio de terminales globales a un consorcio que incluye a BlackRock Inc.
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Este año, el Canal de Panamá ha registrado ingresos inesperados debido a los nuevos aranceles de EEUU. Muchos transportistas de productos semielaborados y automóviles aceleraron sus importaciones antes de que entraran en vigor, lo que impulsó la recaudación del canal. La autoridad prevé que la acumulación de carga se disipe en el próximo año fiscal, que empieza en octubre, y estima ingresos de unos US$ 4.400 millones, frente a los cerca de US$ 5.000 millones de este año, según Vásquez.
Las abundantes lluvias de este año han permitido a la autoridad mantener un calado de 15 metros, que probablemente se conservará hasta finales de año, según indicó. La grave sequía de los dos años anteriores obligó al canal a limitar los tránsitos y a utilizar nuevas técnicas de ahorro de agua.
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